— Подготовка корабля займёт порядка двух недель, — перешёл я к следующему пункту программы.

— Две недели? Почему так долго? — жаровни рядом с креслом сменили свой цвет на синий, м-да, что-то сегодня она не в духе.

— Потому что вам, как принцессе Народа Огня, полагается линкор, а к нему — группа сопровождения. Сейчас в гавани стоят два судна подобного класса, — кое-что я уже успел уточнить, и после этого «кое-чего» на один из кораблей я запущу Азулу только после официального приказа лорда Озая, желательно, с рескриптом о снятии меня с должности телохранителя венценосной особы. — Вернувшийся из рейда на Северный Полюс флагман западного флота… и экспериментальный прототип, улучшенный уважаемым Механистом. Флагман только-только из рейда, и потребуется две недели на диагностику, мелкий ремонт, пополнение запасов и тому подобное.

— А почему не воспользоваться прототипом? Я слышала, этот Механист — гениальный учёный, его концепция воздушного судна признана весьма многообещающей, как и ряд других его проектов.

— Верно. Вот только я не подпущу персону, за которую я несу ответственность, к любому творению сего гениального инженера с пометками типа «прототип» и «тестовая модель».

— Что это значит?! — нахмурилась Азула.

— То, что его «тестовые модели» имеют дурную тенденцию взрываться, разлетаться мелкой шрапнелью и просто опасны для жизни, — ту гамму чувств, что выражало лицо принцессы после моей речи, довольно трудно передать словами. «Крайняя степень задумчивости о смысле бытия, совмещённая с лёгким возмущением этим самым бытием» не может в полной мере выразить весь тот спектр эмоций, промелькнувший на лице дочери Озая.

— Не думала, что прославленный Вестник столь… осторожен, — о, вновь порция яда, а я-то уже заждался.

— Тяга к излишнему риску вредна для здоровья, — пожимаю плечами, игнорируя недовольные взгляды, ну-ну, чтобы меня пронять, нужно что-то серьёзнее.

Кстати, и что она так хочет меня пронять? Хотя, думаю, Азула тоже не в восторге от «няньки» типа меня, да и девушка она умная, расклады просчитывать умеет, а выводы из телодвижений наших уважаемых родителей совсем не требуют семи пядей во лбу. Батя, с-с-скотина.

— Хорошо, — выдохнула она. — И что нам делать эти две недели?

— Готовиться к путешествию и отдыхать. Лично я хотел навестить своего наставника.

— Хм, прославленный Мастер Пиандао? — теперь она задумалась. — Будет интересно на него взглянуть, — видимо, отрицательный ответ на такое поползновение не предполагался, а, впрочем, почему нет? Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы со спичками не играло.

Собрались мы довольно споро, хотя чего там собираться — надел броню, взял меч, котомку с провиантом и был готов. К моему удивлению, сборы венценосной особы были идентичными, я, честно говоря, опасался организации кортежа, фрейлин или ещё чего-то такого… эдакого.

— Что? — на меня покосились с подозрением.

— Ну, я ожидал целой толпы сопровождения, походного гардероба… — хм, а взгляд словно на таракана у них, по ходу дела, черта семейная. — Понял-понял, был неправ.

— Ты действительно очень… необычный человек. Как может сочетаться почтительность с чуть ли не откровенным хамством? И зачем тебе это нужно?

— Всё довольно просто, — беззаботно улыбаюсь. — Я уважаю вас, ваше происхождение и, главное, ваши навыки и таланты, но… мы ещё слабо знаем друг друга, и во время притирки возникают различные… казусы.

— Знаем друг друга? Притирка? — взгляд принцессы набрал веса и теперь напоминал добрый взор Мюллера на некоего штандартенфюрера…

— Нам предстоит прикрывать друг друга в бою. Вряд ли обращение «Достопочтенная принцесса Огня, прошу простить вашего скромного слугу за его назойливость, но обстоятельства вынуждают меня нарушить ваши размышления, дабы предупредить вас о том, что у вас за спиной воин Царства Земли с занесённым мечом» будет способствовать длительной и здоровой жизни, — о, опять ступор!

Нет, мне это определённо нравится. Хм, а ведь я и Тоф так же дразнил. Стоит задуматься о связи между обработкой драконами и отключением инстинкта самосохранения [4].

— Шутник, — она явно хотела добавить что-то не очень цензурное, но воспитание не позволило. — Пошли уже. Как будем добираться?

— Просто реквизируем рейдер с командой и за пару дней будем на месте.

— Хорошо, пошли! — и принцесса с грацией носорога последовала в порт, где отловила ближайшего военного чиновника и потребовала транспорт. Чиновник посмотрел на неё, потом посмотрел на меня, сглотнул и быстро-быстро закивал. Через полчаса мы уже отходили от берега и брали курс на нужный остров.

— И что же тебе нужно от Пиандао? — нарушила тишину наследница престола.

— А разве не мог я просто проведать своего друга и учителя?

— Ты знаешь, что отвечать вопросом на вопрос — невежливо?

— Разве? — у неё опасно дёрнулся глаз.

Ладно, хватит, а то действительно уже перегибаю палку, а передо мной всё-таки не старая подруга, а влиятельный и сильный маг со сложным характером.

— Но вы правы, принцесса, помимо визита вежливости у меня к Учителю есть дело. Это не самый известный факт, однако Мастер Пиандао не только один из лучших мечников мира, но и великолепный оружейник. Два года назад, в знак окончания моего обучения, он подарил мне меч собственной работы, однако во время той истории с драконом мой меч на длительное время попал под его пламя, и, честно говоря, что с ним случилось, я не знаю. По логике вещей, должна была слететь закалка, но драконье пламя… В общем, доверять этому оружию я не могу, но и постоянно использовать запасное не хочется — до шедевра Мастера Пиандао ни один армейский клинок не дотягивает.