Засада действительно планировалась, но поскольку я в неё не полез, а с других направлений так никто и не пришёл, господа пираты почуяли, что «что-то пошло не так», и исчезли, во всяком случае, разведывательные катера, отправленные в тот же день, как отец получил моё письмо, уже никого не нашли. Значит, придётся долго и нудно отлавливать их по всей акватории Царства Земли. Ну да ладно, мы и так этим постоянно занимаемся, ничего нового.

Но это мелочи, самое интересное началось после вскрытия гнойника. Адмирал Чан, сумевший «вовремя вычистить грязь из своего ведомства», был удостоен личной беседы с Озаем, (полагаю, Хозяин Огня интересовался, как вообще такая практика возникла и как батя это чуть не проворонил), в ходе которой продемонстрировал мои письма с размышлениями по всей этой истории, как результат — наш правитель проявил заинтересованность в «перспективном юноше» и пожелал лично «наградить сего достойного молодого воина». Так что мне предписывалось брать «ноги в руки» и идти к Столице, заодно и пленников доставить в Центральный Штаб на допрос. Что же, плюшки — это хорошо, тем более плюшки от такого кадра, но расслабляться всё-таки не стоит, как писал классик: «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь». Но, должен признать, пусть даже мимолётное внимание такой фигуры, как Хозяин Огня, грело и приятно почёсывало ЧСВ, а уж «личная награда», даже сам факт её получения, сможет открыть передо мной многие двери и наладить нужные знакомства. Правда, количество желающих придушить уже лично меня также серьёзно возрастёт, но что поделать — у всего есть обратная сторона. Добил постскриптум от родителя, уважаемый адмирал интересовался, что его не менее уважаемый сын сделал с соколом, что тот на все поползновения в его адрес отвечает шипением и попытками клеваться. Нет, до чего же всё-таки умные птицы!

К столице мы подошли только через две недели — пока обошли Лапу с востока, пока вошли в нужный пролив… Что можно сказать о сердце Архипелага Огня? Это довольно величественный город, что смотрелся бы вполне уместно и в старом мире. Дворец Хозяина Огня подавлял своей монументальностью и, на мой взгляд, вполне мог посоперничать с тем же Тадж-Махалом, порт поражал размерами и, что было вообще на грани фантастики, чистотой. Индустриальный район исправно поставлял народу и войскам различные группы товаров — от ниток с иголками до линкоров и танков, отсутствие коптящих труб и «засранности», что была характерна для тяжёлых производств Земли начала 20 века (а по общей степени развития где-то такой уровень производства район и выдавал), было уже за гранью означенной фантастики, но магия огня плюс сидение на контролируемом вулкане давали достаточно тепла и пара, чтобы обойтись без тотального загрязнения окружающей среды. Но больше всего меня поразили Великие Врата Азулона, перегораживающие единственный пролив, ведущий к столичному порту. Огромная статуя держала в руках пылающую сеть, создавая огненную стену высотой метров в тридцать, концы сети крепились в глотках двух статуй драконов, вырубленных в скалистом берегу. Величественное зрелище, построенное на искусстве наших архитекторов и магии огня. Завораживает.

Бросив якорь в портовой зоне, предназначенной для военных судов, мы приступили к схватке с самым жестоким врагом, с бюрократией! Да, то, что я прибыл по приглашению Хозяина Огня, сильно упрощало жизнь, но блин, даже минимум того, что необходимо, а именно: запротоколировать прибытие, встать на довольствие на время пребывания в столице, передать под расписку пленных, подписать формуляры на пополнение продовольствия, боеприпасов, угля, различных расходников и обновление питьевой воды… Освободился я к вечеру, хотя прибыли мы только в начале второй половины дня, и был готов убивать. Желательно кроваво, жестоко и чиновников!

Стоило мне только присесть и подумать, что матросов можно отпустить на берег, оставив на корабле пару-тройку дежурных неудачников, как пришлось подрываться — любимый родитель решил навестить чадо.

— Адмирал на борту! — прокричал старпом, и команда шустро выстроилась в линию, Тандао встал в строй, а я вынужден был стоять перед ним, олицетворяя собой… что-то. В общем, олицетворяя.

— Вольно, — адмирал был весьма благодушен. — Бойцы, командование выражает вам благодарность за блестяще выполненную операцию по захвату вражеских диверсантов. Все участники будут денежно премированы, особо отличившиеся бойцы получат государственную награду, — команда разразилась одобрительным ворчанием.

— Капитан Чан, мне нужно поговорить с вами.

— Пройдёмте, адмирал, — я повернулся в сторону каюты. — Разойтись! — моряки поспешили скрыться по своим делам, пока начальство не придумало им какую-нибудь работу.

В каюте господин Чан кардинально изменился и позволил себе немного меня пообнимать и порадоваться.

— С каждой нашей новой встречей ты умудряешься приятно удивить меня всё больше и больше, — он точно был доволен, как слон.

— Тут как-то само собой всё получилось. Помирать в цвете лет желания у меня не возникло, а после того, как на нас вышли вражеские диверсанты, я заподозрил подвох.

— И твои подозрения оправдались почти полностью, хвала духам огня. В любом случае, Лорд Озай был сильно впечатлён — как глубиной падения некоторых наших офицеров, так и твоей личной отвагой, а также захватом вражеских магов и базы снабжения, — судя по довольной роже, в списке «глубоко павших» были некоторые несимпатичные доблестному адмиралу товарищи.

— Кхм… М-да, даже не знаю, что сказать. Я хотел отомстить землеройкам за ночное нападение. Ну, а что было дальше, ты и так знаешь из писем. Но ладно, мою историю ты знаешь, а что насчёт того, что творилось в штабе, и насколько это задело тебя?

— О, хе-хе, неприятности могли бы быть, но учитывая то, что обнаружил утечку я лично, и то, что корни её тянутся в Центральный Штаб, откуда и было назначено подавляющее большинство доносчиков, мы остались даже в плюсе. Знаешь, — он заговорщицки склонился, — уже даже ходят слухи, что всё это чуть ли не спланированная операция под личным контролем Хозяина Огня, а ты — его доверенный агент, подготавливаемый с шестилетнего возраста…

— Ч-чего? — у меня дёрнулся глаз. — Да кто вообще поверит в такой бред?

— Всё зависит от того, кто этот бред распространяет, — тааак, вот сейчас мне точно хочется взять и стукнуть его по довольной наглой роже, и пофиг, что он вроде как батя и вообще старше по званию.

— За что? — немного подумав и плюнув на приличия, я залез в неприметный шкафчик, откуда вытащил бутылку вина и стакан.

— Народу Огня нужны герои! — патетично воскликнул адмирал. — Заодно подобное укоротит языки, болтающие про «золотого мальчика с подаренным корабликом», не этого ли ты хотел? Эй, а мне? — видя, как я наливаю, забеспокоился адмирал.