— Служу Хозяину и Народу Огня! — зал разражается аплодисментами, фальшивая радость и фальшивые поздравления. Как же, «личный порученец» правителя. Эдакая смесь Джеймса Бонда, СПЕКТРа Массы и старого доброго инквизитора Вахи, подчиняющаяся только Хозяину Огня и, теоретически, способная тыкать носом в гумус даже адмиралов и генералов… если прикажут. Окончание церемонии награждения я встречал как во сне, а более-менее в себя пришёл только в резиденции адмирала Чана, сидя вместе с ним за столом и что-то выпивая.

— *** твою мать во все щели ротой землероек на танке да через колено! — была моя первая сознательная мысль.

— Ты где таких слов нахватался? — выпучил глаза любимый папашка.

— Слова простые, особый окрас им придаёт сложносоставная конструкция и общий эмоциональный посыл. Ты, бл**ь, скажи, более простого способа меня прикончить вам подбирать было не интересно?

— Чем ты недоволен? Вестник Огня, в твоём возрасте — это просто превосходно! Все Вестники оставляли свой след в истории и со временем занимали высочайшие посты — адмиралы, генералы, советники и министры…

— Угу, те, кто выживали. Плюс ещё эти слухи про мою подготовку с детства… — я потянулся к новой порции алкоголя — прошлая куда-то исчезла, самое печальное, что точно не в меня — опьянения ни в одном глазу. — Да теперь для любого «патриота» наших врагов будет делом чести насадить мою голову на пику! Ещё и личный флаг, который не вывесить я не имею права — подарок из рук самого Хозяина Огня.

— Знаю, — вздохнул адмирал. — Я сам не ожидал подобного, но Лорд Озай решил тебя выделить. Есть чем гордиться.

— Угу, уже горжусь. Ща нарисую у себя на груди и спине мишень покрупнее, чтобы всяким уродам было удобнее целиться, и ещё сильнее возгоржусь, — да куда тут девается выпивка? Что за магия такая? — Я — одна большая грёбанная мишень, за которой теперь будут гоняться все пираты, «пираты», — делаю в воздухе кавычки, — и вполне себе официальные регулярные войска всех, кого только можно.

— Кто-то должен, — с нажимом сказал адмирал. — Пройдёт не так уж много времени, и ты вполне сможешь стать моим коллегой. Адмирал Лианг уже немолод, лет пять-десять — и он подаст в отставку, а ты как раз успеешь заматереть к этому моменту. Воспринимай это как экзамен, пусть и начавшийся для тебя столь рано.

— Никто, кроме нас, да? — опять этот хмык и ухмылка на лице, уже самого себя бесит.

— Хорошие слова. Так уж получилось, сын. Ты оказался в нужном месте в нужное время и воспользовался моментом, тебя заметили и решили пользоваться дальше.

— И пока я ношусь по всей ойкумене в попытках выжить, привлекая кучу внимания, настоящие агенты будут делать свою работу с минимумом проблем, — шикарная перспектива. — Ты поэтому начал заводить разговор о внуках? На случай, когда меня прирежут? — нет, какой-то тут неправильный алкоголь, исчезающий и никак не желающий влиять на организм, заррраза! — А вот хрен! — показываю адмиралу неприличный жест. — Не дождётесь! — я хотел славы и возможности обзавестись связями? Я получил желаемое, с процентами, по высшему разряду! Теперь бы этим воспользоваться и не сдохнуть, и всё будет за-ши-бись. — Устрою на корабле плавучий гарем! И совращу! Прринцессу! — о, старый пердун подавился куском рыбины, прикольно, хи-хи.

— К-какую?

— Да какая разн-ница? Вон, на севере вроде одна есть! Или нет? Или не одна? Ааа… Неважно! Всё равно совращу! И развр… как там его, а, плевать! — я махнул рукой, непозволительно отвлёкшись, и коварный стол, подпрыгнув, тут же вдарил мне в лоб. Наступила блаженная темнота…

Новое утро началось у меня с головной боли и общего «состояния нестояния» (отставить пошлые шуточки!). На запрос «а что вчера было» память, немного поупиравшись, выдала полный отчёт, и я ещё раз схватился за голову. Нет, всё, завязываю с выпивкой, мало того, что я так постепенно алкоголиком стану, но и выболтать по этому делу могу какую-нибудь информацию, что поставит мою тушку под удар. Хорошо, что батя слова на тему «плавучего борделя» воспринял просто как крик души слегка перебравшего и перенервничавшего юнца, а про принцессу я на остатках мозга отбился, вспомнив ту девушку с севера, а ляпни я по пьяной лавочке, что намыливаюсь совратить ту же Азулу? Отец ещё ладно, но мало ли кто мог услышать, а потом объясняй дознавателю, что просто по пьяни ляпнул, а так-то у тебя и в мыслях не было. Нееет, всё, теперь я за Здоровый Образ Жизни! Ничего крепче кваса… и пива… и вина… но умеренно, да!

— Так, сначала ванная, всё остальное потом… Интересно, это у меня уже такая традиция, что каждая новая веха моего пути начинается с похмелья? — добравшись до умывальни, на двадцать минут я выпал из жизни. Более-менее приведя себя в порядок, я выбрался в комнату. Так, следы пьянки уже убраны, на столе стоит бутылка с бодрящим настоем, на кровати сменная одежда. Неплохо, переодеваемся и на выход. Думаю, господин адмирал найдёт для меня пару минут и «ласковых слов».

Отец ждал меня в кабинете, уже обложившийся какими-то бумажками.