— Полчаса назад, госпожа! Я бежал как мог! Мастер сейчас пытается его задержать!

— Чан, — два янтарных портала в преисподнюю сфокусировались на моём лице.

— Все встаём, поворачиваемся и уходим. Аккуратно, но быстро! — шёпотом скомандовал я, первым подавая пример. — Дандан, останься и предупреди Тоф, пусть догоняет, когда тут закончит, — кладу руку на плечо воительницы, ловя её взгляд.

Девушка спорить и не подумала, быстро-быстро закивав.

И вот мы несёмся по городу, как толпа одержимых психопатов, распугивая прохожих и роняя повозки с капустой (а нечего пытаться переехать на другую сторону улицы под носом у жаждущих крови воинов Огня!). Путь, на который курьер потратил полчаса, пролетел минут за семь, вот уже ворота учебного заведения, но ещё не добежав видно — опоздали. Ворота распахнуты, в них трясётся ректор, рядом отряд городской стражи и пара человек из моих людей, и лица у всех красноречивей всяких слов.

— Докладывай! — бросаю лейтенанту из группы «ждущих корабль», узнав его при приближении.

— Аватар с двумя спутниками покинул территорию академии тринадцать минут назад, двигаясь по северной улице. Сил для задержания не имелось, поэтому я принял решение организовать слежку. Благодаря усилиям мастера Ю Аватар и его спутники ничего не заподозрили, но уже на улице услышали, как несколько прохожих обсуждают прибытие в город принцессы Азулы в сопровождении Вестника Огня. После этого все трое повели себя так, словно эта информация является для них новостью, и бегом поспешили к выходу из города. Наблюдатель решил рискнуть и последовал за ними, притворяясь спешащим посыльным, но неудачно — заметив движение за спиной, Аватар пустил волну ветра, которая отбросила рядового Лян Ю на ближайшее здание, в результате чего он получил обширный ушиб спины и не смог продолжить преследование. Далее Аватар извинился и скрылся вместе со своими спутниками. А за две минуты до вашего прихода от городской стражи поступило сообщение, что летающий бизон был замечен улетающим в сторону северо-восточных гор.

—… — мы с Азулой многозначительно молчали. Не знаю, как у меня, но на щеках девушки играли желваки.

— Я… всё поняла, — скользнув по нам взглядом и явно поняв, что сейчас лучше не ждать наших реплик, мерно заговорила Мэй, — но… Извинился? — брюнетка вскинула бровь, как бы спрашивая, не ослышалась ли она.

— Лян Ю был одет в цвета Царства Земли, и, согласно его докладу, разглядев это, Аватар решил, что обознался, приняв очень виноватый и обескураженный вид, но его спутники напомнили о спешке и почти уволокли его на себе.

— Ясно… — выдохнул я, усилием воли заставляя раздражённый жар внутри утихнуть. — Рядового в лазарет, а вы… — перевожу взгляд на ректора. — Расскажите, как всё было. Зачем к вам приходил Аватар, и так понятно, но мне нужны подробности…

Увы, подробности, изложенные коммерсантом от магии, только подтвердили то, о чём и без них можно было догадаться — парнишка повёлся на слухи о престижности и крутости академии, очевидно, нихрена не зная о перестановках в политической позиции города и самом факте наличия в нём представителей Нации Огня, ну и пришёл узнавать на тему «А посмотрите, я какой красивый! Вы же хотите взять меня в ученики и сделать Великим Магом?», причём это я второй пункт обозначил вопросом, а там скорее было утверждение, по крайней мере, денег на оплату обучения у ребят точно не было, но учиться Аанг хотел. Впрочем, не удивлюсь, если о платности уроков они тоже не знали. Как бы то ни было, никто в академии об этом им заикаться не спешил, стремясь потянуть время и тем самым подлизаться к власти, и, в принципе, преуспел, но… по своей невероятной удаче Аватар в очередной раз вывернулся и теперь явно не явится на обговорённое занятие. Тем не менее вряд ли бы он вернулся на это занятие и так, ведь мастер Ю не придумал ничего лучше, чем вновь показать тренировки и уровень своих учеников. Где-то минут двадцать он так выиграл, но вот после Аанг лыжи-то на выход и навострил, явно всё правильно оценив.

Короче, провал. Очередной и полный.

— И каков план дальше? — скрестив руки на груди и тоже по всем признакам подавляя внутреннее раздражение, поинтересовалась Азула, когда Академия осталась позади.

— Летим к Ба Синг Се, — мрачно ответил я. — Проще взять штурмом этот город, прибив Аватара в процессе, когда он полезет его защищать, чем играть в эти абсурдные догонялки.

— Тц… — цыкнула в ответ принцесса, резко поправляя выпавшую на лицо прядь, но возражать не стала.

— Идём к дирижаблю? — оказался более разговорчив Зуко.

— Нет, — глубоко вздохнув, покачал я головой. — Мы оставили маленькую слепую девочку на турнире с большими и злобными мужиками. Стоит к ней вернуться и убедиться в целости и сохранности… мужиков. А уже потом на дирижабль.

— Хотя бы кто-то из нас может похвастаться, что хорошо провёл время, — с ехидцей фыркнула принцесса.

На этом «прения» и прекратились, а уважаемые люди молчаливо согласились, что таки да, при всей дурости Аватара, он всё-таки не настолько дурной, чтобы возвращаться в город, а кроме как в Ба Синг Се ему деваться больше некуда. Да, оставались ещё варианты со всякими дезертирами из Народа Огня, левыми крутыми гуру непонятно откуда или и вовсе Львами-Черепахами, но мало того, что все они выглядели откровенно сомнительно и ненадёжно (что, когда речь идёт об Аватаре, будем честны, аргументом не являлось от слова вообще), так и повлиять мы на это не могли никак. И если в Гаолине у нас были осведомители и поддержка, пусть они в итоге и оказались бесполезными, то «в диком поле» искать летучего мальчишку на летучем бизоне даже с дирижаблем нереально. А вот Ба Синг Се Аанг не сможет не посетить. Ну а в том случае, если вдруг всё-таки его там не будет, то… плевать. Город всё равно нужно захватывать, и наш отряд, что по своей «злобности» сопоставим с армейским корпусом, вполне может в этом деле пригодиться.

Признаться, когда мы «забирали ребёнка с аттракционов» (это я про Тоф, что добыла призовой пояс почти с себя размером), я до последнего не мог избавиться от навязчивой мысли, что вот сейчас выяснится, мол, Аанг умудрился проникнуть на бои и уже подкатил к маленькой слепой девочке на тему дружба-жвачка-обучение. Я знал, что это полная глупость и что даже он не пойдёт вербовать девчонку, что вот буквально на днях поливала его каменной шрапнелью над Омашу, но чем больше проходило времени с разговора у Академии и чем больше я думал над тем, как же, чёрт его дери, удачно Аватару удалось вывести из строя рядового Лян Ю, тем больше меня клинило. Я реально боялся, что вот сейчас мы придём, а Тоф украли. Ну потому что это — полный абсурд, тем не менее укладывающийся в стиль Аанга, типа, она не понимает, что я хороший, но у нас времени нет разубеждать — хватаем её в мешок и улетаем, потом ей всё объясним. В общем, когда счастливый ребёнок вышла к нам со здоровенным полуметаллическим поясом, поднятым над головой, я её чуть на ручки не схватил, с трудом давя в себе такое отцовское «слава богу, ты цела, милая! — и по голове погладить, покачать».