– До города ближайшего отсюда далеко?

– Три дня пешком. Но лучше с караваном ехать. Они часто места продают.

– У вас тут шлюхи есть?

– Нет, – уверенно мотнул головой собеседник. – Но если рыжей Сали по хозяйству помочь и деньжат подкинуть, то не откажет.

– Ну да, эталон добродетели… в армию лучники хорошие нужны, не знаешь?

– Не знаю, господин.

Беседа продолжалась еще минут двадцать, но затем я сообразил, что больше ничего ничего толкового не узнаю и поднялся со своего места.

– Хорошо. У тебя деньги есть?

– Все отдам, – мгновенно кивнул почувствовавший угрозу стражник. – Все отдам, только не убивайте.

– Показывай, где.

Думаю, если бы я отпустил пленника хотя бы на пару метров, тот обязательно попытался бы закричать или сбежать через находившуюся совсем рядом дверь, но я держался к нему вплотную и тем самым напрочь перекрывал эти возможности. В данной ситуации любой способный к анализу человек прямо-таки обязан был на меня напасть – единственной альтернативой этому являлась роль покорно идущей на живодерню овцы.

– Не убивайте, господин маг, – повторил мужик, копаясь в сваленных за печкой деревяшках. – Я никому ничего не скажу.

– Разумеется, не скажешь. Деньги гони.

– Сейчас, господин маг, вот они…

Мгновение спустя мне в лицо полетел маленький тряпичный мешочек, а решивший дать свой последний бой воин ловко отбил в сторону прижатый к боку нож и облапил меня ручищами, пытаясь сбить с ног. Сопротивляться я не стал – выпущенная на свободу аура дотянулась до жертвы, раздался короткий булькающий вопль и ночное приключение подошло к своему логическому завершению.

– Извини, приятель, такова жизнь. Ваши тоже никого не щадили.

В мешочке обнаружилось пять увесистых серебряных монет и горстка меди. Я на всякий случай быстро осмотрел комнату, добавил к уже имеющимся трофеям колечко засохшей колбасы и внушительный кусок черствого хлеба, после чего выскользнул наружу.

Никто ничего не заметил – окутанная тьмой деревня казалась вымершей, продолжавший моросить дождь скрадывал все посторонние звуки, а собаки предпочитали спать в своих будках, никак не реагируя на происходящее. Убедившись, что непосредственная угроза отсутствует, я аккуратно прикрыл за собой дверь, а потом направился к выходу из деревни.

Чтобы разобраться в случившемся, обитатели поселка должны были проявить изрядную сообразительность – на убитом стражнике отсутствовали видимые повреждения, так что смерть от какого-нибудь сердечного приступа выглядела гораздо более вероятной, чем гибель от рук пробравшегося через линию фронта врага, а устраивать погоню, не имея на то никаких серьезных оснований, лично я бы не стал. Вдобавок, сам труп еще следовало найти – до этого момента по самым скромным оценкам оставалось не меньше семи-восьми часов. Одним словом, я был со всех сторон прикрыт от неприятностей и мог попасться только благодаря собственной глупости.

– Но тупить-то мы не станем…

Несмотря на соблазн прямо сейчас двинуться по ведущему на юг тракту, я дисциплинированно свернул на бездорожье, добрых тридцать минут пробирался между холмами, а потом сделал несколько петель и остановился рядом с маленьким ручейком, весело журчавшим среди обросших мхом камней. Подготовительный этап моего рейда успешно завершился – язык был выучен, первая имперская душа отправилась на свидание с богиней, тревога так и не поднялась, а дождь продолжал усиливаться, мало-помалу стирая оставленные мною следы.

Все шло даже слишком хорошо.

В течение следующих двух дней мне встретились еще три маленькие деревушки, каждую из которых я старательно обошел стороной. У меня не было ни малейшего понятия о том, до чего додумались соседи убитого стражника, риск в данной ситуации никак себя не оправдывал, так что моей следующей целью являлся любой мало-мальски крупный населенный пункт с перекрестком. Именно благодаря перекрестку я мог зайти в город с правильной стороны, именно перекресток обеспечивал нужное количество путешественников, именно рядом с перекрестком обычно задерживались торговые караваны. Минусы у выбранной стратегии оставались вполне знакомыми и привычными – у меня снова закончилась еда, а холодные ночевки под открытым небом не прибавляли уставшему организму ни капли здоровья.

Возле третьей встреченной мною деревни были разбиты достаточно большие поля, на которых росло что-то вроде обычной земной картошки. Это обстоятельство вкупе с усиливающимся голодом заставило меня провести целый час в поисках решения для безнаказанного изъятия ненужной крестьянам пищи, но в конце концов от этой идеи все равно пришлось отказаться – местные жители не собирались делиться провиантом, по дальнему краю поля бродил сторож, а рядом с ним вились две собаки, наличие которых ультимативно перечеркивало все мои планы.