Осторожно, стараясь не упасть и внимательно осматриваясь, я поднялся вверх по склону. Через несколько минут уже стоял на небольшой возвышенности и мог видеть всё вокруг.

Увиденное не слишком обрадовало. Маленький клочок суши, омываемый морем, шагов триста-триста пятьдесят в поперечнике; никакой растительности, только мёртвые обломки скал, покрытые лишайником. Кое-где виднелись птичьи гнёзда. Так, а это что у нас там? Порывшись в сумке, я нашёл свою подзорную трубу, и немного её настроив, присмотрелся. В километре от островка виднелись выступавшие из воды скалы, окружавшие его кольцом. Уже интересно! А это что?..

Увеличив приближение, на одной скал я увидел фрагмент мачты с остатками парусов и снастей. Не так давно здесь погиб корабль, не больше пары недель назад, может меньше, учитывая, что на обломке сохранились остатки парусов. Я припомнил деревяшку, найденную мной на берегу — она не могла принадлежать этому судну. Пока это ничего не объясняло, но оставляло вопросы.

Я пошёл к месту, отмеченному на Компасе зелёным черепком. Не дойдя до отметки несколько десятков шагов, я остановился возле большого валуна, покрытого жёлто-зелёным лишайником: там лежал человеческий череп. Оглядевшись вокруг, я увидел и остальные кости. Взял череп в руки и внимательно осмотрел, потом немного покопался в костях, чтобы понять, что здесь произошло. Находок было немного, но они заставляли задуматься. Погибший был моряком: об этом я судил по найденным среди костей пряжке от ремня и небольшой медной цепочке со свистком. Насколько я знал, с помощью такого свистка на кораблях подают сигналы матросам. Но странно не это. Странно то, что моряк не умер от голода или жажды в этом безлюдном месте. Его убили. Причём лет шестьдесят назад, учитывая состояние костей. И убили очень необычно: буквально разрубили пополам с помощью чего-то невероятно острого. Обычный клинок на такое не способен. Рёбра скелета до сих пор хранили след удара. Я немало видел смертей и знал: такие следы обычные клинки не оставляют; здесь поработала магия.

Удаляясь от костей, я почувствовал, как спину кольнуло от чьего-то взгляда. Оглянулся, но ничего, кроме волн, плещущихся о берег, не увидел. Может, показалось? Ладно, посмотрим, что у нас там дальше…

Огибая валуны и стараясь не наступать на птичьи гнёзда, спрятанные между камней, я ещё дважды наткнулся на останки людей. Копаться в них уже не хотелось. Все скелеты принадлежали мужчинам, погибшим много лет назад. Сквозь один из черепов даже пророс небольшой кустик, пытавшийся вопреки всему выжить на этом промозглом куске скалы.

Наконец я увидел кости игрока, много циклов назад попавшего в это место. Какая-то сила разрубила его вместе с большим гранитным обломком, за которым он, видимо, искал убежища. Заклинание — а я уже не сомневался, что здесь действовала магия, — ударило сверху вниз, как хлыст или плеть (не знаю, как точнее это описать), разрубив прочный камень и снеся половину головы игроку.

— Книга, получить!

Объединив свою Книгу и Книгу погибшего, я повертел в руках его Медальон. Восемнадцать заполненных ступеней и имя игрока — Джерман Ловкие клинки — заставляли задуматься. Я слышал об этом игроке: такой же проводник, как и я, причём весьма удачливый. Про некоторые из его подвигов до сих пор рассказывают в тавернах на торговой площади. Опытный игрок и проводник, он тем не менее погиб здесь от чьего-то заклинания. Это пугало и настораживало. Кто убивал здесь всех этих людей? И как вообще они оказались на промозглом островке посреди моря?

Спрятав Медальон в карман и подхватив с земли сумку погибшего игрока, я уже собирался встать с земли, когда вновь почувствовал на себе чей-то взгляд. Не раздумывая, откатился в сторону, а по камням, возле которых я сидел, хлестнуло, разрубая их, боевое заклинание. Обернувшись, я ничего не увидел, но зато услышал издевательский смех.

Перекат, уход с линии удара. Недостаточно быстро: водяной клинок, промелькнувший в воздухе, самым краем коснулся моего плеча, и из раны хлынула кровь. Не обращая на рану внимания, я нырком ушёл под укрытие нескольких валунов. Ветра и дожди вымыли небольшую ложбинку под ними, в которую я и скатился. Перевёл дыхание.

— Книга, зелье лечения!

Небольшой пузырёк оказался у меня в руке, и я судорожно, в два глотка, его выпил. Уже третий пузырёк меньше чем за полчаса, и это не считая зелий ускорения и регенерации. Порывшись в сумке, я вытащил небольшую сапёрную лопатку и, стараясь не высовываться, углубил своё убежище. Нужно как-то выбираться, а готового пути отхода у меня не было.

Над головой опять мелькнул водяной клинок и со свистом ударил в камни, под которыми я нашёл себе убежище. Прочные гранитные глыбы, толщиной в несколько обхватов, затрещали, осыпая меня осколками. Поганая тварь! Кажется, здесь мне долго не продержаться.

Улучив мгновение, я выглянул из ямы, пытаясь разглядеть своего врага. Чуть левее, на морской глади, сумел разглядеть женскую голову, тотчас скрывшуюся в воде. Поджидает… или готовится к новой атаке. Что же делать? Я лихорадочно продумывал варианты, ища выход.

Для начала попытался навязать ей магическую дуэль, надеясь достичь победы за счёт разнообразия магических заклятий. Но волна, посланная морской ведьмой, стремительным потоком ударила по поверхности островка, сбив меня с ног, а потом бурным потоком с размаху припечатала о камни, разбросанные по берегу, уничтожив тёмный доспех.

Кто бы ни была эта тварь, устроившая на меня охоту, магией воды она владела виртуозно: её водяные клинки легко пробили мои защитные заклятья. И тёмный доспех, и мерцающий щит исчезли, не выдержав и пары ударов. Заклинания, которыми я попытался её достать, били по поверхности моря или отражались от водяных щитов, защищавших русалку. Останься у меня дыхание прародителей драконов, были бы неплохие шансы против этой твари, но я весьма глупо использовал его в Чёрных песках. Хотя кто знал, что оно так скоро понадобится? Ждать месяц, пока оно вновь станет активным, никак не получится…