Рядом с моим телом горели четыре огонька: сферы силы, дарованные Владыкой. Обычно их бывает всего три, но сегодня Владыка решил меня вознаградить. Может, ему понравился мой бой с мотыльком? Сразить врага почти в два раза тебя сильнее! Мало кому из игроков такое удаётся. Как правило, игрок получает какие-то дары от Владыки при достижении новой ступени, но эти дары редко бывают полезными. Немного удачи на два-три дня, или ускоренное заживление ран на месяц, или пара карт. Вроде бы приятно, но почти ни на что не влияет. А тут дополнительная сфера силы, да ещё и поздравление от самого Владыки! Может, я нашёл какое-то скрытое правило Игры? При переходе с со ступени на ступень творить что-то значимое, эпохальное… Глядишь, Владыка ещё что-нибудь полезное подкинет. Хотя, если я буду устраивать для этого схватки с игроками выше меня на десяток уровней, то долго радоваться своему открытию не смогу. Но на будущее надо запомнить.

Я парил в пустоте, рассматривая своё тело. За прошедшие циклы оно совсем не изменилось: время идёт, а у меня по-прежнему тело двадцатилетнего юнца. Таким я и останусь до конца, пока меня либо не убьют, либо я не взойду к престолу Смеющегося господина, чтобы сообщить ему, что хочу обрести в качестве награды за своё служение. Интересно, если это когда-нибудь произойдёт, каким я тогда буду? Спятившим с ума маньяком, утратившим собственное «я», или всё-таки человеком, не утратившим себя, помнящим, кем я был и к чему стремился? Игра покажет.

А пока пора заняться делами.

Итак, три значка: Средоточие тела, Средоточие разума и Средоточие духа. Так, первым у нас будет тело. Коснувшись знака, я увидел, как моё тело стало прозрачным. Увидел каждый орган, кровь, бегущую по венам, смотрел, как бьётся сердце в груди. С помощью сфер силы я мог улучшать собственное тело, сделать его лучше, сильнее, быстрее. Например, глаза. Помещу сферу силы в них — и стану лучше видеть. Ещё одну — и смогу без бинокля разглядеть, как в паре километров порхает бабочка с цветка на цветок. А можно сделать так, чтобы мои глаза без зелий и карт могли видеть в темноте.

Сколько вариантов, возможностей! Слух. Развив его, услышу шаги подкрадывающегося врага, по звуку дыхания найду спрятавшегося в засаде охотника. А может, обоняние? По запаху определять, кто проходил по земле до тебя: игроки или дикие животные. Или сила, чтобы сокрушать врагов? Увеличить силу мышц? Или скорость реакции, опережая своих врагов? Но и выносливость тоже важна. Усилить регенерацию тканей, крепость костей, чтобы после сильных ударов или падений с высоты оставаться в живых…

Я долго размышлял над решением. Всё важно, но сфер только четыре, и нужно определяться. Сила для меня не столь важна: драться на кулаках с ящерами или механоидами я всё равно не смогу, да и исход схватки редко решает просто сила. Как правило, это удар заклинанием или клыки существа, призванного на подмогу. А вот реакция для меня важна: уклониться от удара, опередить врага, ударить первым. Порой именно такой миг и решает, жить тебе или умереть. Решено: одну сферу трачу на повышение реакции.

Сделав это, я с удовольствием взглянул на своё тело. Пусть видимых результатов и нет, но не это главное, а то, что нервные импульсы будут передаваться шустрее. Я хотел потратить ещё одну сферу на ускорение реакции, но потом передумал: выносливость не менее важна. Она определяет, сколько ран ты сможешь получить, прежде чем умрёшь, как быстро тело будет справляться с усталостью, сколько ты сможешь провести ночей без сна, отдыха или еды. Всевозможные токсины и яды не столь сильно будут воздействовать. Да, решено!

Пожалуй, с телом на сегодня хватит. Пора заняться разумом. Интеллект. Такая, казалось бы, маловажная вещь. Мало кто из игроков осознаёт его ценность в начале Игры, но на более поздних этапах без него никуда. Самосознание. Помнить, кто ты есть, чего ты хочешь, сохранить свой разум и своё «я», не дать ему раствориться в Хаосе, превратиться в безумца, подсевшего на эмбиент.

Эмбиент! Живительная сила, энергия, наполняющая собой мир и дающая ему жизнь. Её потоки проносятся сквозь игроков, и по сравнению с ней наркотики, секс, любые другие удовольствия блекнут. Ты хочешь, чтобы это чудо повторялось снова и снова, ты растворяешься в этом бесконечном упоении чужими смертями и отнятыми жизнями. Ты будешь весело плясать на горах мёртвых тел, смеяться и сеять смерть, радуясь новому притоку эмбиента! Жизнь, смерть, друзья, враги — всё это смоет поток безумной эйфории, в котором захлебнётся игрок, а в Игре появится новый фанатик и отправится бродить по мирам в поисках новых жертв, убивая всё живое, что встретится на пути.

Но даже здесь Хаос не изменяет себе, всегда оставляя выбор. Давая сильнейшее пристрастие игрокам, он даёт и шанс ослабить его воздействие. Средоточие разума. Самосознание. Оно позволяет осознавать себя, ослабляя воздействие Хаоса на твою личность, память и восприятие. Именно благодаря ему я ещё не спятил, не превратился в маньяка и сохранил остатки воспоминаний о прошлой жизни. Но чем больше смертей, тем сильнее воздействие, и я боюсь того, что эта тонкая преграда когда-нибудь падёт под потоками эмбиента, и он смоет всё, что осталось от меня.

Потратив третью сферу силы, я просмотрел оставшиеся возможности Средоточия разума. Интуиция. Хорошо развитая, она помогает принять правильные решения, предчувствовать возможные угрозы. Полезное свойство. Следующее — эмпатия. Чувствовать эмоции других существ, отличать правду от лжи, а если постараться, то можно самому ментально воздействовать на других существ. Со временем, развив телепатию, можно научиться слышать мысли игроков и других разумных существ или даже внушать им свои мысли.

Остальные возможности мне пока мало доступны из-за не слишком развитого интеллекта. Я долго колебался, думая, что выбрать. Всё казалось важным. Вначале решил выбрать улучшение интеллекта: всё-таки хотелось стать немного умнее, получить возможность использовать различные устройства из техномиров. Но всё-таки выбрал эмпатию. Я уже вложил в неё несколько сфер силы: я всё-таки торговец и проводник, угадывать истинные желания клиентов — для меня важно. Знать, когда подписываешь контракт на доставку груза, что тебя не посылают в засаду, — это способ выжить. Никто не будет от меня ждать столь развитой эмпатии, поэтому и не будут скрывать эмоции или ожидать подвоха.