«Афина сообщает: прогресс 10 %, открыто достижение «Первое сконцентрированное разрушение». Афина настоятельно рекомендует вам отдохнуть».

— Но Афина! Мой город, все в руках врага! Как ты не понимаешь!

«Афина понимает, что Нике важно развивать свои навыки и способности, поэтому Афина настоятельно рекомендует отдохнуть. В базе данных Афины много исследований, подтверждающих, что для значительного прогресса важно питание, сон и отвлечение. Чтобы навык мог усвоиться, Нике необходимо поспать».

Ника досадливо рыкнула и принялась наматывать прядь на палец. В груди клокотала ярость вперемешку с возбуждением, но все же усталость брала свое. Горло уже потихоньку начало саднить, а это плохой признак.

Хвойный лес вокруг выглядел дико. Пасторальная картинка с шумящей листвой внезапно прерывалась взрытыми ямами и стволами сосен, выглядящих так, словно в них с разбегу врезался бизон, потом отбежал и врезался еще раз. Птиц не было слышно, разрушительный голос Ники распугал всех в округе.

— Хорошо. Пойду устраиваться на ночлег.

«Афина напоминает вам о необходимости поесть».

— Ты как Эвр, — буркнула Ника, но послушно двинулась подальше от выбранной для тренировок поляны для ночлега.

Пахло хвоей и немного пожухлой листвой, редкая трава рыжела, закатное солнце местами пробивалось сквозь стволы яркими розовыми лучами. Ника любовалась природой — ей нравилось охотиться, нравилось ночевать вне города, подальше от толп людей.

Под нос мурлыкая незатейливый мотив, она расстилала спальник, когда сбоку хрустнула ветка. Мгновенно перекатившись, Ника развернулась в сторону звука и вытащила из набедренной привязи арбалет, взведя тетиву.

— Ника. Надо же, — на нее внимательно смотрел Таврион. — Не знаешь, что случилось на поляне неподалеку?

Ника шумно выдохнула и спрятала арбалет.

— Нет.

— И даже не хочешь спросить, что там? — Таврион продолжал сверлить ее взглядом.

— Я видела, — как можно более равнодушно пожала плечами та. — Только что там проходила.

— Ника, брось. Рассказывай.

— Нечего рассказывать. Я правда не знаю.

— Ты очень плохо врешь. Ладно, собирай вещи и иди за мной, у нас стоянка недалеко.

Ника задумалась. Таврион ей нравился — хоть и аристократ, но не слишком влиятельная семья, раньше занимающая высший пост в банке. Они были баснословно богаты, но всегда в большей степени интересовались новыми технологиями производства, нежели политикой. Дельцы по характеру, они больше импонировали Нике, чем все участники Собрания Паралии.

— Хорошо. Нерей тоже там? — она быстро свернула толком не разложенный спальник и подхватила рюкзак.

— Да.

Ника пошла вслед за высоким, статным Таврионом. Длинноногий, светловолосый красавец с голубыми глазами, он уже в подростковом возрасте собирал много девичьих взглядов. Выгодная партия, хорошая семья, одаренный привлекательный муж — прекрасная мечта большинства юных аристократок.

Ника вздохнула.

— Афина, — скорее обозначая слова, нежели произнося их. — Проанализируй Тавриона.

«Афина видит следы генных модификаций, но Афина затрудняется их точно сообщить. Физические уровень подготовки ниже уровня Ники на 15 %, класс охотник, навыки стрельбы и следопыта уступают навыкам Ники на 20 %».

Призрачная уменьшенная копия Тавриона возникла перед глазами. Его высокие сапоги подсвечивались красным.

«Надо будет сказать ему, чтобы починил», — Ника вздохнула. Таврион нравился ей, всегда относился с уважением, даже когда из-за нее семья Влахосов попала в опалу. Он тоже с юношества увлекался охотой, хоть и не мог прилюдно показать свой интерес, и Ника пару раз прикрывала его перед свидетелями.

«Может, и впрямь рассказать…?»

— Ника, приветствую, — Нерей степенно кивнул.

— Нерей, — она обозначила ответный кивок. — Как прошла ваша охота?

— Удачно, — Таврион махнул рукой в сторону груженной телеги, прикрытой пропитанной холщовой тканью. Ника наметанным глазом оценила вес и впечатлилась.

— И это вы вдвоем? Как тащить обратно-то будете? Далековато от дороги отошли.

— Мы не особо сработались с остальными, — быстро ответил Нерей, кинув беглый взгляд на смутившегося Тавриона. — И нам выдали лошадь, мы отпустили ее пастись неподалеку.

Ника задумалась. Она знала, что такие переглядки обычно что-то означают, и размышляла. Общество охотников изначально было сформировано из низов, она сама по первости сталкивалась с завистливыми реакциями. Правда, гораздо больше трудностей принес ее пол.

— С вами не хотят сотрудничать из-за Тавриона? — в лоб спросила она, нахмурившись.

— Ника и ее знаменитый такт, — фыркнул Таврион. — Да, из-за меня. Обвиняют, что я переметнулся только потому, что сейчас охотники ценятся выше одаренных, что хочу вернуть себе привелигии и все такое.