К обедающим конюхам как раз направлялась со стороны центральной башни Саннива, её лицо ещё издалека казалось встревоженным и печальным. Она несла в руках кувшин с молоком и свёрток с ржаными лепёшками.

– Что стряслось, Сан? – Гаррик нахмурился, пристально взирая на кухарку. – На тебе лица нет!

– Ох, не знаю, что мне делать-то… Агата кипятком руку ошпарила, а наша старшая по кухне Аннис слегла ещё вчера вечером с простудой… Помощников искать некогда, а ужин надо готовить… Я боюсь, что сама не справлюсь, да и господина Дрого нигде не могу сыскать. Его Сиятельство будет в бешенстве… - голос Саннивы дрожал, девушка казалась подавленной, вот-вот гляди и разрыдается…

– Уж проблему нашла, - фыркнула Эрна. – Я бы сумела тебе помочь, если бы меня до стряпни допустили, но ваши господа опасаются, что я еду потравлю, - она вздохнула, взирая исподлобья на Сан.

– Я-то верю, что ты на такое не способна, - в глазах опечаленной кухарки блеснула надежда. – А если тайком проведу тебя на кухню, поможешь? – Сан обратилась с мольбой, напряжённо ожидая ответа. – Я сама не справлюсь…

– Коль доверяешь мне, то с чего не помочь? – Эрна прищурила изумрудные очи. – Если Гаррик отпустит, - она кивнула в сторону парня, напряжённо жующего кусок лепёшки.

– Для тебя, Сан, всё что угодно, - хмыкнул тот деловито и лукаво подмигнул ей. – Ты нам еду постоянно таскаешь, я уж и не знаю, как отблагодарить, - конюх тепло улыбнулся, а Сан смущённо опустила взор. – Ступай на кухню, Эрна. Мы без тебя и сами как-то справимся… Тем более Дрого на территории крепости не наблюдается, перед обедом лично ему коня седлал, он куда-то отбыл по делам…

Кухонные помещения находились на первом этаже центральной башни, тут также были и кладовые с продуктами, специями и разной утварью. Вдоль стены одной из комнат простиралась длинная печь, на её поверхности в чанах закипала вода, посреди кухни стоял огромный дубовый стол, на котором царил беспорядок. Санниве уж явно требовалась помощь…

– Возьми, - Сан протянула Эрне белый передник и косынку. – Одень, это Аннис оставила…

– Кашу я сварю, а ты за похлёбку берись, - Эрна с деловитым видом закатала рукава и принялась за работу. – Сварю на свой лад, как меня моя бабка учила, а тут я гляжу есть всё необходимое…

Эрна залила кипятком сухофрукты, нашла в кладовой небольшую кадку с мёдом, затем попросила у Сан немного масла и молока.

– Я запру дверь, чтоб никто сюда не пожаловал, - Саннива задвинула массивный дверной засов и принялась чистить рыбу для похлёбки.

Когда дело близилось к ужину, в кухонную дверь громко постучали.

– Отворите! Пора господам на стол накрывать! – послышался резкий мужской голос. – Спите там, что ли?

Эрна поспешно бросила деревянную длинную ложку, которой помешивала свою стряпню и разливала по тарелкам, она юркнула в кладовую, прикрыв за собой тонкую дощатую дверь. Что уж сказать, блюдо вышло на славу… Пшеничная ароматная каша с молоком и разваренными сухофруктами, придающими лёгкую кислинку, приправленная маслом, мёдом и толчёными орехами… Готовилась она довольно долго, её надобно было хорошенько проварить до однородной массы.

– Вкусно пахнет, Сан, - вошедший слуга мокнул палец в тарелку, слизывая сладкие капли с нескрываемым удовольствием.

– Прекрати! – шикнула на того Сан. – Неси тарелки на стол!

Айк любил ужинать в кругу доверенных людей, среди присутствующих за столом находилась Эйлит с отцом, только что прибывший Дрого, Селвин и ещё несколько приближённых тэнов-воинов. Слуги разливали в кубки из бочонков вино и медовуху, зал наполнялся ароматами печёного лосося, рыбной похлёбки и пшеничной каши, у присутствующих буквально текли слюнки…

– Кухарки нынче постарались на славу, - Селвин жадно поедал похлёбку, закусывая пшеничной лепёшкой.

– Да, каша на удивление вкусная получилась, - Айк поспешно доедал свою порцию пшеничной каши, приготовленной Эрной. – Наши поварихи подобное никогда не стряпали, надо бы распорядиться, чтоб и к утренней трапезе такое приготовили, - граф готов был вылизать тарелку, уж явно по душе пришлась ему та каша. – Позовите кухарку, которая это стряпала, хочу лично поблагодарить!

– Хочу сказать, что это действительно вкусно, мой господин, - сладким голосом поддакивала Эйлит, неспешно смакуя сие блюдо.

Спустя некоторое время в банкетный зал вошла Сан, она нервно теребила свой передник и переминалась с ноги на ногу, стараясь не глядеть на присутствующих.

– Вызывали, Ваше Сиятельство? – спросила девушка тихо и испуганно, взирая себе под ноги.

– Изумительная нынче каша! Какой-то новый рецепт? Хочу, чтоб поутру подали мне это блюдо, - граф пристально взирал на бледную служанку. – А тебе личная благодарность, Дрого добавит к твоему жалованию…

– В…ваше Сиятельство… - голос Саннивы дрогнул, она готова была провалиться под землю от укора совести и страха перед графом, девушка была явной моралисткой и ревностной христианкой, а Господь не приемлет ложь и обман, да и вряд ли у неё получится столь вкусная стряпня, как у Эрны… - Эту кашу не я варила… - еле слышно молвила кухарка, ощущая, что её руки дрожат, а ноги немеют.