«Ты отцу смеешь перечить?» - глаза Торвальда налились кровью, он в мгновение превратился в разъярённого быка. – «Либо этот брак, либо в поход пойдёшь с моими воинами в Уэссекс, на земли пса Айка и если вернёшься с победой, тогда будешь иметь право сама выбирать себе мужа!»

И Эрна покинула свой родной посёлок, отправившись на драккаре с отрядом воинов Торвальда по водам Северного моря в сторону берегов Британии. Ранее ей уже доводилось бывать в походах, отец брал девушку с собой в качестве кухарки и помощницы. Эрна стряпала и стирала одежду воинов, а также несколько раз принимала участие в сражениях. Она никогда не забудет, когда впервые пришлось убивать… В одну из ночей их лагерь атаковали франки, и храбрая Эрна проткнула копьём напавшего на её брата врага, тогда она удостоилась скупой хвалебной речи своего грозного отца, который опосля сражения заливал глотку элем и с гордостью потрепал свою воинственную дочь по голове.

«Моя плоть и кровь…» - опосля ободрительных слов ярла его воины лишь громко хохотали у костра, пили медовуху и эль, празднуя очередную победу.

А прошлой осенью Торвальд вернулся из очередного похода в родной посёлок мрачнее тучи, младший сын и родной брат Эрны Сигвальд был убит англосаксами. Его тело с поля боя доставили домой, в датскую деревню… Погребли молодого воина со всеми почестями под огромной насыпью кургана на побережье залива Лим-фьорд, неподалёку от города Виборг, который основали викинги.

Эрна тяжко переживала смерть брата, ведь с детства они были не разлей вода, Сигвальд всегда поддерживал свою любимую сестрёнку, они вместе каждый день тренировались с клинками и метали копья, бегали босиком по зелёным лужайкам и рыбачили у озера… В отличии от двух старших братьев, Сигвальд лелеял и всячески оберегал Эрну, а потом его не стало…

Девушке часто снился сон, что душа младшего брата запуталась в ветвях корявых дубов где-то на чужбине, а она бродит по мрачной роще в туманных сумерках и пытается его найти. В ушах тревожным шелестом ветра звучал родной голос Сигвальда, он будто звал Эрну к себе…

«Убей чудовище! Освободи меня…» - слышала она во сне, в панике металась по холодной дубовой роще в клубнях молочного тумана, а затем появлялся ОН… Страшное чудовище в облике мужчины, облачённое в чёрные одежды, которое тянуло к Эрне длинные когтистые лапы, намереваясь схватить за горло и задушить…

«Люди Айка Дикого убили моего сына… Я доберусь до него лично и вырву его проклятое сердце!» - Торвальд в хмельном угаре неистово орал неоднократно, а в голове Эрны поселилась навязчивая мысль, что тот самый Айк и есть чудовище с её снов… Тёмное и жуткое… И его надо убить, чтоб душа Сигвальда обрела покой.

– Расскажи что-нибудь о себе, Эрна, - молвил конюх Гаррик, сидя у костра и теребя зубами длинную соломинку. – Зачем пришла на наши земли убивать? – он прищурился, глядя на задумчивую Эрну.

– Наш ярл приказал, - она пожала плечами да отвела взгляд в сторону. Не хотелось говорить об этом…

– А коль Айк Дикий не сумел бы нас защитить, то ты бы и нас всех убила? – спросил Гай, сделав глоток эля.

– Уж точно бы перерезала, аки диких поросят, - хмыкнул дед, развалившись на овечьей шкуре. – Натура у вашего народца такая, кто сильнее тот и прав, режь да грабь!

– Не стала бы я никого из вас убивать, - обиженно фыркнула Эрна, отставив в сторону пустую миску. – Воин убивает в бою, в сражении… А что проку беззащитных убивать? Тогда боги не примут в Вальхаллу…

– А что такое Вальхалла? – полюбопытствовала Сан. – Это ваш рай?

– Я не ведаю, что такое рай, - Эрна пристально взглянула девушке в глаза. – В Вальхаллу отправляются достойные воины к самому богу Одину на пир в его обитель Асгард…

– Бог лишь один, Эрна, - вздохнула Сан, молвив назидательно. – И Христос наш Спаситель…

– Да уж, странный у вас бог… Говорят, он запрещает убивать… А вы продолжаете это делать, как и мы… - Эрна горько усмехнулась, смахнув с чела рыжий локон.

– Я тебе платье принесла, погляди. Может, подойдёт, - Сан протянула рыжеволосой пленнице свёрток. – Там и поясок к нему…

– А отчего ты так добра ко мне? – Эрна подозрительно прищурила свои зелёные сверкающие очи. – Я ведь для вас грязная язычница!

– Перед Господом все равны, у тебя такая же душа, как и у нас… А Христос, Божий Сын, завещал делиться с ближним…

– Божий сын? Ха! А говорите, что у вас бог один! Так у вашего бога еще и сын есть, прямо как у наших богов! – воскликнула Эрна, разворачивая свёрток. А Сан лишь тяжко вздохнула, не желая далее развивать эту тему, ведь всё равно бесполезно… Эта Эрна казалась ей заблудшей душой, но она также заслуживает милости Божьей, как и все люди. Да и пленница не казалась Санниве мерзкой и опасной, наоборот, в этой храброй дикарке она чувствовала добрую и отзывчивую душу.

Глава 5