— Простите, но…

Короткое движение рукой, вскрытый портсигар, длинный нос мужика втягивает запах табака с плантации Дальнего.

— Около семи тысяч в месяц, господин Одинов.

— Кхе-кхе, — расстался с сигаретой и пошёл в дом. — Где тут у вас выпивка?

— Я вас провожу!

Внутри меня ждал мраморный пол, официанты и столы с белыми скатертями. И эти самые скатерти я едва рассмотрел за непрерывным слоем блюд и напитков. На потолке горела, мать его, целая солнечная станция, всё вокруг потрескивало он новизны, дороговизны и выпендрёжа. Остановился перед входом в основной зал и посмотрел в зеркало.

Костюмчик пустошей сидит на мне лучше. Сейчас я в коричневых штанах, белой футболке и пиджаке с вышивкой черепа там, где застёгиваются пуговицы рукавов. Остальные гости носили более классические костюмы. Но я предпочёл свободный стиль, тем более что в приглашении по этому поводу ничего не было. Единственным лишним атрибутом в четырёхметровом зеркале до потолка смотрелся походный рюкзак.

— Позволите? — его-то и собрался взять помощник.

— Позаботься о нём, и в конце получишь ещё парочку, — подмигнул Войтеку и похлопал по портсигару в кармане.

— Безусловно, — даже улыбнулся Войтек и покосился на рюкзак, намекая, что наши нищебродские шмотки их не интересуют. У них своего, посыпанного кислородом, навалом.

И про посыпанного кислородом — не метафора. Только я вошёл, а официант протягивает бокал розовой жидкости с бирюзовой крошкой:

— Кислородный коктейль?

Очуметь.

— Ну, давай!

Людей собралось много. Не успел я опомниться, как от круга шепчущихся девчонок отделилась одна и побежала ко мне. Мирида. Она была в чёрном обтягивающем платье, на шпильках. Пшеничные волосы лежали сложной фигурой на голове, открывая тонкую шею.

Мирида выглядела просто потрясающе. И в этом наряде стала старше на пару лет, что для совсем ещё юной девчонки я посчитал только плюсом. В ушах у неё были аккуратные серёжки-гвоздики, а из-за чёрного платья она оставляла на мраморе тень, более чёрную, чем у остальных, будто подчёркивая свой контраст на фоне других.

— Привет, — недолго думая, она подхватила меня под руку. — Я так рада, что ты пришёл. Пойдём, я тебе всё покажу и со всеми познакомлю!

Почувствовал прикованные ко мне взгляды и понял, что вечер будет долгим и, скорее всего, неинтересным:

— Покажи для начала, где тут у вас нормальная выпивка, а не эта дрянь, — поставил розовый морс на стол, пережёвывая крупицы на зубах. — Всё остальное потом.

Мирида отвела меня к бару, где мне налили виски. Вообще, этот напиток назывался как-то по-другому, но я просто присмотрел жидкость похожего цвета и ткнул в бутылку пальцем. Попробовал. Очень даже ничего. Мириду звали подруги, но та делала вид, что не замечает, и держалась за мою руку.

В помещении было прохладно, словно сюда поддувал морской бриз, поэтому я даже куртку не снимал. Зато увлёкся едой. Чего там только не было на столах. Закуски с фильтовой рыбой, тарталетки с икрой, шпажки с оливками и вяленым мясом хавков. Миллион разных видов сыров и миллиард — десертов. И пока я набивал живот, Мирида ходила следом и рассказывала мне о гостях.

К шикарности этого места я привык быстро, а поэтому меня не удивляли банкиры, арендаторы, управляющие добычей, сетевые магнаты и железнодорожники. На секунду показалось, что я нахожусь на обычном светском приёме на Земле. Тем более что тут нашлись и знаменитые по меркам Базы певцы, танцоры и актёры театров.

Она сыпала фамилиями, но я их фильтровал, а потом заметил самого интересного человека в офицерской форме с двумя бирюзовыми кристаллами в эмблеме Оно. Двадцатый уровень потребления.

— А это кто? — спросил я, пережёвывая мясо какой-то морской твари под лимонным соком.

— Самый важный гость, — прошептала Мирида и одёрнула за руку. — Не пялься ты так!

Повела меня снова к закускам, но я вильнул к бару и попросил двойной из той же бутылки. Вечер переставал быть томным.

— Ну?

— Начальник поискового отряда эфиров, — прошептала Мирида и чуть дольше положенного задержалась возле моего уха.

Прямо в точку. По правде сказать, я про него узнал и предполагал, что он появится на самой значимой вечеринке Базы этим вечером.

— В народе его называют Карателем, — ещё тише сказала Мирида и приобняла меня за пояс.

Этот мужчина был выше всех на голову в прямом и переносном смыслах. Высокий, с военной выправкой и очень презрительным взглядом на всех, кто сунулся к нему с вопросами. Интересно. Вёл он себя почти так же, как и я. Пришёл сюда не веселиться, а накидаться. К нему только и успевал ходить отдельный официант, чтобы поменять стаканы.

Один раз мы встретились глазами. Не понравился мне его взгляд.