В суматохе никто не подумал спрятать куда-либо тело бесчувственного оператора, которого знатно приложил по затылку Матвей. Второй работник дока валялся связанным с кляпом во рту. Ни в чём не повинные ребята следили за безопасностью оборудования доков и находились на своих рабочих местах в момент вторжения беглецов. Не смея перечить высокому начальству, они подготовили одну из лодок к "очередному испытанию", как соврал им Никита. Но на свою беду, один из работников решил доложить своему непосредственному начальнику о внеочередном погружении, за что и получил оглушительный удар по голове.

Четырёхместная посудина была внутри страшно тесной, и все заёрзали, пытаясь занять наиболее удобную позу. Как объяснил Никита, изначальная конструкция претерпела немало изменений, чтобы у учёных была возможность разместить внутри корпуса необходимое оборудование для экспериментов.

Дополнительная обшивка закрыла прозрачное стекло, и зажглись внутренние огни освещения. Сотни разнообразных датчиков привели Андрея в замешательство, на чтение инструкции времени уже не было. Управление подлодкой взял на себя Никита, в своё время он помогал конструировать обновлённое судно и даже лично пару раз совершил вылазки по местным рекам.

Сейчас он настраивал ручное управление, чтобы на маневрирование никто не смог повлиять извне. Сенсорная панель кругом охватывала переднюю часть лодки, она светилась разнообразными значками. Посередине находился штурвал, а под ним несколько рычажков поменьше. Никита провёл рукой по широкой зелёной линии вдоль панели, и вслед за его рукой в воздухе повисло трёхмерное изображение внешнего окружения лодки. Андрей раскрыл рот от удивления, таких технологий он не видел никогда. Ирина усмехнулась, видя его реакцию:

– Между прочим, в создании этих голографических образов нам очень помогла девушка, о которой вы спрашивали. Талантливая... была.

– Аня? Почему ты сказала: "была"? - учёный резко повернулся к ней, - Её Лесниковский нашёл в каком-то институте, когда ездил в Москву в прошлом году. Но она же... А потом... Чёрт! Ты хочешь сказать... Как вы узнали, что Аня умерла?

– Я нашёл её тело на Чёртовом кладбище, - мрачно проговорил охотник.

– Патологи не смогли точно определить причину смерти, - добавил Андрей.

– Я понял! - Антон отвернулся и стал резко нажимать что-то на панели, кабина со свистом заполнилась воздухом, дышать стало легче.

Лодка отчалила и начала погружаться, кромка воды поползла вверх, и в этот момент в док ввалились трое людей с автоматами наперевес и без долгих предисловий открыли огонь.

Корпус вздрогнул, Андрею на миг показалось, что охранники видят его, сжатого креслом и беспомощного. Одна из секций голограммы померкла, видимо, камеру повредило шальной пулей, но главное, уцелела обшивка. Воды подземного озера сомкнулись над верхом маленького судна, и людей окружила тёмная глубина.

Направив лодку вниз под острым углом, Никита одновременно вывел на дисплей карту окружающей территории. Андрею показалось, что она состоит из множества извивающихся змей. На карте горела синяя точка, показывая их местоположение.

– Как она работает? - заинтересовался он, - ведь здесь нет связи и GPS под землей не может показывать нахождение предмета?

– Напомнил! - учёный нажал что-то на панели, - я отключил систему GPS, чтобы нас не смогли засечь, когда мы выплывем на поверхность. Здесь будет тоннель, заполненный водой, он ведёт наружу, выходит в русло одной из местных рек. Его строили не мы, он здесь существовал со времён постройки базы. А карта местности внесена в память компьютера судна, очень подробная, с указанием глубины, течений и прочих особенностей подводного рельефа.

Габаритные огни лодки засветились голубоватым светом, и пассажиры увидели, наконец, окружающий их подводный мир. Они плыли вдоль скальной стены, над ними на высоте трёх метров нависали сталактиты, отсвечивающие голубым цветом. Ни одной рыбки или паутинки водорослей не просматривалось в окружающем каменном мешке.

Заметив, что Никита не держит штурвал, Матвей забеспокоился:

– Мы не заденем ни за что? - перед его лицом проплыл громадный выступающий из стены камень с острым краем, - Ещё повредим корпус об эти выступы...

Тоннель свернул и пошёл вверх, судно послушно повернуло туда же. Учёный ответил с гордостью:

– Здесь есть автопилот с определением маршрута, у него в памяти их почти сотня. Да ещё я кое-что доработал... Так, ерунда, но позволяет отвлечься от управления и заниматься работой. С помощью внешних камер программа лодки определяет возможные препятствия, не заложенные в памяти, и обходит их. А ультразвуковой сканер позволяет определить тип предмета. Например, если это косяк рыб, судно не замедлит ход, а если коряга или льдина, то обогнёт её. Компьютер расшифровывает результаты с камер и сканера, объединяет их, распознаёт и запоминает. Манипуляторами возможно убрать некоторые из них, если невозможно обойти. Здесь ведь в некоторых речушках глубина никакая почти летом, а зимой сверху толща льда. Размеры этого судна позволяют маневрировать по местному речному бассейну практически беспрепятственно!