– Только то, что ты не совсем живой, хотя при этом и не мертвый. Но я могу помочь тебе найти другие камни, – торопливо пообещала сущность. – Я чую их гораздо лучше тебя.

– А что, их еще много осталось в мире?

– Больше тысячи.

– Здесь, в империи?

– В столице тоже есть, правда, всего один. Но ты сможешь его забрать. А остальные разбросаны по миру.

– Я бы на твоем месте не спешил с решением, – тихонько сказал сзади Нардис, не опуская занесенную косу. – Темные сущности часто лгут. И вообще, говорят, с ними много мороки.

Статуя с новым скрипом повернула голову и остро взглянула на тревожно замершего человека.

– Привязка на крови… Сильный, неглупый, преданный – очень редкое сочетание.

– Ты что, видишь души? – в очередной раз удивился я.

– Скорее, умею различать, чем они наполнены.

– Необычное умение для простой сущности.

– Кто сказал, что я простая сущность? – издала еще один невеселый смешок статуя. – Я многое знаю. Многое видел. Люди столетиями делились рядом со мной своими историями и тайнами. Обсуждали планы. Составляли заговоры. Проводили запрещенные ритуалы. Согласись, кладбище – подходящее место для откровений.

– И все же где гарантия, что ты не обманешь? – снова нахмурился я.

Сущность настойчиво протянула мне камень:

– Мой дух привязан к нему. Если ты его разрушишь, я потеряю то, что люди называют разумом. Забуду все, что знал и кем был. Стану тенью. Пылью. Тленом. Это для тебя достаточная гарантия?

Я подумал, но все же был вынужден согласиться.

– Тогда возьми, – устало проговорила сущность, роняя в мои подставленные ладони сокровище. – Теперь мне нужно иное вместилище. Иногда я должен отдыхать. Так что если позволишь…

От статуи вдруг отделилась легкая, едва заметная глазу тень и метнулась к опешившему от неожиданности Нардису.

– Э-э… даже не вздумай!

Но тень не обратила на него внимания и, юркнув в висящий у него на груди амулет, проворно туда втянулась. Статуя при этом, как и полагается, обратилась в обычную каменюку. А собравшиеся вокруг склепа скелеты начали один за другим оседать на землю, словно чужая воля, заставившая их подняться из могил, так же внезапно исчезла.

– Вот это сходили, называется, за золотишком, – пробормотал Нардис, когда грохот стих и вокруг нас образовалось целое море из неподвижных костей. – И что нам прикажете со всем этим делать?!

Я мельком взглянул на амулет, который ничем не отличался от себя прежнего, а потом решительно поднял с земли мешок.

– Пошли домой. А там авось сторожа сами разберутся, кто из какой могилы выкопался и кого куда надо закапывать обратно.

Больше в этот день ничего необычного с нами, хвала богиням, не произошло. Мы спокойно вернулись, закинули добычу в подвал, там же оставили носильщиков-скелетов. Нардис после этого отправился наверх досыпать, потому что последние сутки выдались у него непростыми. Ну, а я, засев в гостиной, задернул поплотнее шторы и взялся за книги.

Каких-то раритетов у нас в доме, разумеется, не было, да и не достать по-настоящему ценную литературу в обычных лавках, однако до следующего вечера все равно надо было чем-то занять время, поэтому я развлекал себя чтением мемуаров, исторической прозы и прочих вещей, которые могли пригодиться по жизни.

Когда же на улице снова начало темнеть, я отложил очередной опус в сторону и постучал ногтем по лежащему рядом амулету.

– Эй, темный, ты готов к разговору?

– Что ты хочешь узнать? – без малейших усилий выпорхнула из камешка полупрозрачная тень.

Я закинул ногу на ногу.

– Кто ты? Откуда? Как тебя зовут? И что тебя связывает с проклятыми вещами?

Тень беззвучно рассмеялась.

– Это будет долгая история…

– А я никуда не спешу, – заверил я ее и приготовился слушать.

Как выяснилось, сущность и впрямь многого о себе не знала. Кем была при жизни, как умерла и почему после смерти ее душа не отлетела в царство теней… Причина могла быть любой – магическое воздействие, влияние темного артефакта. Да хотя бы той самой проклятой вещи, которая теперь покоилась у меня в груди.

В чем-то мы с этой сущностью были даже похожи. Оба оказались связаны с одними и теми же проклятыми вещами. Оба не помнили прошлого. И оба стремились вернуть то, что считали утраченным.

Правда, в отличие от меня тень осознала себя сразу. Просто раз – и поняла, что она мыслит, а значит, и существует. Прямо здесь, в Дамане, на том самом кладбище, где мы ее встретили. Вернее, тогда это место еще не называлось Даманом. Тут в общем-то и города-то никакого не стояло. Вообще ничего, кроме древних гор и таких же древних ущелий. А вот сущность уже была. Долгое время она томилась в неведении и в полнейшем одиночестве, следила за тем, как горы постепенно рушатся, затем на их месте возникают холмы и болота, потом на месте болот образуются чахлые леса… И так было до тех пор, пока в этих самых лесах не решили обосноваться первые люди, а вокруг бестелесного призрака не закипела новая жизнь.