Жестами попросив принца оставаться на месте, миниатюрная проводница устремилась к корням исполина. И стоило ей скрыться из виду, как все остальные духи тут же притихли. Разлившаяся над поляной тишина настолько сильно контрастировала с мгновение назад стоявшим гвалтом, что эльфу показалось будто он оглох.

Щелчок пальцев развеял эту иллюзию и вызвал небольшую волну порицающего перезвона, которая, однако, тут же вновь растворилась в напряженном море безмолвия.

Долго ждать не пришлось и уже скоро знакомое Никаниэлю существо вернулось, ведя за собой создание ростом с предплечье. Оно выглядело как дряхлая старуха, одетая в потрепанный балахон и медленно плыло над самой землей, едва касаясь кончиков светящейся травы. За спиной у него виднелось пять пар крыльев различных существ, но и они выглядели поникшими и как будто уставшими. Вот только при этом золотистое сияние испускаемое духом было ничуть не тусклее, чем у всех остальных, а, может быть, даже и ярче.

Прибывшие с Ником существа почтительно зазвенели и опустились к земле. Глядя на них, Никаниэль встал на одно колено и склонил голову.

— Приветствую почтеннейшего духа леса. — уважительно произнес он.

— Дух леса? — прозвенело создание. Ник с радостью отметил, что может его понимать. — Ты ошибаешься, юный эльф. Встань.

Никаниль поднялся. Неизвестная сущность замерла от него в нескольких шагах, зависнув на уровне лица. Из-за ее плеча выглянула перенесшая его сюда девушка и, высунув язык, скорчила забавную рожицу.

— Дитя пророчеств… — проговорило существо, окинув принца взглядом пронзительных глазах. Казалось, что в них плескалась мудрость эпох. — Не удивительно, что ты можешь нас видеть. Золотые глаза… Уже несколько тысяч лет Альйон не видел этого цвета. Грядут перемены…

Пророчество. В Эльфхейме о нем твердили с самого рождения Ника. Мол некто с золотыми глазами не сможет жить обычной жизнью и принесет этому миру великое благо или гибельнейшую беду. Удивительно, что в королевствах ему ни разу о нем не напомнили. Никаниэль даже начал думать, что это все бредни стариков, и никакого пророчества нет. Однако теперь… кем бы не было это создание, оно только что подтвердило, что тоже в курсе предсказания.

Жаль.

— Уважаемая… — начал Ник, сделав паузу.

— Шауси.

— Уважаемая Шауси. — продолжил он. — Прошу простить мое невежество, но если вы все не духи леса, то кто же?

— Тебе не за что извиняться, юный эльф. — отвечало существо. — Давным-давно мы покинули Альйон и создали эту заводь, чтобы жить здесь отдельно от других рас. В мире и гармонии. Без зла, войн, убийств и страданий. Им нет здесь места. Мы — феи. И, судя по выражению твоего лица, о нас не осталось воспоминаний даже в легендах таких долгожителей как вы. Хорошо. Это хорошо…

Довольный перезвон остальных существ подтвердил, что их тоже полностью устраивает жить здесь в безвестности. Похоже, Шауси умудрялась говорить так, что ее понимал как Никаниэль, так и ее сородичи.

Но… феи? Что еще за феи? Ник действительно ни разу о них не слышал. Духи, элементали, боги. Некоторые утверждали, что у каждого объекта есть своя сущность, хотя и не могли этого доказать. Но про фей не упоминал никто. Жаль рядом нет Сина. Может он читал о них что-то в королевской библиотеке.

— Что ж. Спасибо за… ммм… гостеприимство. — поблагодарил принц, с трудом подобрав слово. Не называть же это похищением, в конце концов. Хотя весьма смахивало. — Меня наверняка уже во всю ищут. Где у вас тут выход?

— Не ищут. — прозвенела фея. — Время здесь течет по-другому. Иногда быстрее, иногда медленнее, иногда в обратном направлении или вверх. Оно может замереть или закрутить вихрь. Создателям заводи не хватило сил ухватиться за поток, и теперь мы имеем то, что есть. Но так даже лучше. Нет нужды возвращаться назад. — она бросила укоризненный взгляд на младшего сородича.

Никаниэль похолодел. Получается что снаружи могли пройти годы? Или даже десятки лет. Сотни! Или может он вообще там еще не родился? И что значить «течь вверх»? Как это применимо ко времени?

Волнение захлестнуло принца и… тут же начало успокаиваться. В этой «заводи» нет места страданию. Здесь все счастливы. Дурные эмоции остались где-то там. В другом мире. Не так и плохо.

— Оставайся с нами, дитя пророчеств. — будто прочитав мысли Ника, предложила Шауси. — Пока ты тут, Альйон в безопасности. Ты не сможешь навредить миру. Беда не придет, и все останется как есть. Спокойствие. Умиротворение. Гармония. — ее голос убаюкивал, звеня в такт заводи. Словно шелест листьев на ветру. Словно журчание ручья в погожий летний день.