— Но ведь я могу принести и благо. — с трудом возразил Никаниэль, как будто продираясь через стену пушистой ваты. — В пророчестве ведь было про это. Не только беда. Я могу сделать мир лучше.

— Взгляни на свои руки, юный эльф. — тончайшей струной звенела фея. — Они покрыты кровью. Ты оборвал столько жизней… Но дело даже не в этом. Ты связался со злом. И не с одним.

Ник посмотрел вниз и ужаснулся.

Оставленный гулем шрам, позволяющий призывать демонов, хищно блестел на левой руке ярко-красными всполохами. Среди мягкого золотого света заводи он казался уродливым рубцом на ткани мироздания. Принцу послышались отголоски зловещего смеха той твари, что, забавляясь, швырялась в детей сгустками пламени. И последний вздох маленькой девочки, что таки не дослушала сказку.

Но еще хуже выглядела правая рука. Ее испещряли десятки черных точек различного размера. Словно язвы они покрывали кожу от кончиков пальцев до локтя. И при этом медленно перемещались и пульсировали, поглощая свет. Никаниэль попытался их стряхнуть, но у него ничего не вышло. Казалось тьма только и ждет момента, чтобы поглотить его полностью.

— Видишь? Дальше будет только хуже. Ты не сможешь этому противостоять. Зло извратит твою душу, разорвет на клочки и соберет обратно, только это будешь уже не ты. Кто-то другой. И он уничтожит мир, а без него не сможем существовать и мы. Спаси Альйон. Спаси всех. Останься с нами.

Да, она права. На счету Ника уже столько загубленных жизней. Он не может бороться со злом. Лучше пожертвовать собой, но спасти всех…

Глаза принца начали медленно закрываться. Голос Шауси доносился до него словно сквозь толстое мягкое одеяло.

— Мир превыше всего.

Мир превыше всего…

— Гармония и спокойствие.

Гармония и спокойствие…

— Ради всеобщего блага.

Ради всеобщего блага…

— Тебе незачем возвращаться.

Мне незачем…

Перед внутренним взором Никаниэля всплыл образ печальных глаз цвета облаков перед самым рассветом.

Элельен!

Мысль о возлюбленной живительным огнем вторглась в сознание Ника, выжигая чуждые ему мысли.

Принц распахнул глаза и обнаружил себя лежащим на земле, свернувшимся калачиком. Светящиеся лозы медленно опутывали его тело, а рядом зависла королева фей, нежно гладя Ника совиным крылом и напевая что-то своим звенящим голосом.

Встрепенувшись, Никаниэль вскочил на ноги, испугав десятки созданий, подлетевших поближе. Его сердце колотилось как бешенное. Кровь пульсировала в висках. Руки мелко дрожали, а грудь вздымалась в глубоком учащенном дыхании.

Он все еще чувствовал, что окружающее пространство давит на него, стремясь лишить эмоций, желаний, личности. Но теперь принц мог с этим бороться. У него была цель и ради нее он был готов рискнуть даже всем миром!

Шауси медленно открыла глаза, и Ник увидел в них глубокую печаль и обреченность. Его гнев на нее остыл. Она всего лишь пыталась защитить то, что ей дорого. Это можно понять.

Никаниэль посмотрел на свои руки — они выглядели как обычно.

Всего лишь обман. Видение.

По крайней мере, ему хотелось так думать.

— Я не отступлюсь от своего! — твердо заявил принц, глядя фее в глаза. — Я спасу Элельен чего бы мне это не стоило!

— Даже ценой всего мира?

— Даже так. — подтвердил он без тени сомнения. — Но я не хочу уничтожать Альйон и не представляю как вообще это возможно. Поэтому я верну Элен и сберегу мир. Я обещаю!

Шауси печально покачала головой и зазвенела звуком утраты. Остальные феи начали медленно разлетаться, скрываясь среди светящихся деревьев. Вскоре на поляне остались лишь трое: сам Ник, Шауси и та, что перенесла его в эту заводь. Последняя склонила голову и выглядела безутешной.

— Не стоит давать обещаний, которых не сможешь исполнить, дитя пророчеств. — голос королевы фей звучал последними каплями влаги, вытекающими из разбитого кувшина. — Ты не властен над судьбой. Я бы насильно оставила тебя здесь, но ты спас одну из нас, и древние клятвы не позволят мне этого. Более того — в миг когда ты будешь больше всего нуждаться, она придет к тебе на помощь. Даже если это станет концом всего. — необычное создание тяжело вздохнуло. — Прощай, дитя пророчеств. И, прости, но я не буду желать тебе удачи.

Шауси развернулась и медленно поплелась к корням огромного дерева. Ее крылья казались еще более поникшими, чем раньше. Словно засохшая придорожная трава в сезон засухи.

Не издав ни звука, маленькая фея полетела обратно в лес. Никаниэль шел за ней, ощущая странное чувство утраты. Казалось бы того не должно существовать в заводи, лишенной всяких отрицательных эмоций. Неужели это его собственное влияние? Но у него же нет таких сил. Он обычный эльфийский принц, даже не окончивший обучение. Или нет?