— Я? Нет. Что ты. Все путем… На самом деле да.

— Не забывай чему учил сержант — не прижимать щит близко к телу, внимательно смотреть по сторонам, лучше пропустить возможность нанести удар, чем поторопиться и остаться без руки.

Сам принц не стал бы следовать этим советам, но для новичка они в самый раз.

Судя по выражению лица Гилса, попытка его подбодрить потерпела неудачу. Юноша выглядел так, словно его вот-вот вытошнит. Хотя завтрак бойцам пришлось пропустить. На случай ранений в живот.

— Боишься убивать, да? — предпринял еще одну попытку Ник.

Гилс медленно кивнул.

Что ж. Это можно понять. Не так-то легко отнять чью-то жизнь.

Никаниэль вспомнил свой первый настоящий бой. Напавшие на дворец орки, звон стали, крики раненных, шаман, посылающий в его людей заклинание за заклинанием. В тот раз пришлось нелегко. И это после более чем полувека тренировок.

— Знаешь, — проникновенно сказал принц, — тебе не нужно быть самым храбрым и самым сильным. Ты не один. С тобой товарищи, и они обязательно помогут. Не можешь убить — защищайся и защищай других. А если почувствуешь, что можешь — то бей без промедления. И помни: они все убийцы и преступники. Не остановим их сейчас, и, кто знает, может быть следующей станет твоя семья или Симиона.

Ник намеренно упомянул возлюбленную Гилса, на своей шкуре зная куда способно завести это чувство.

В этот раз, похоже, получилось. Кожа юноши слегка порозовела, а в его взгляде появилась решимость. Он не превратился тут же, конечно, в бесстрашного бойца, но теперь хотя бы имел шанс отбить первый выпад противника, а не замереть в оцепенении.

Никаниэль вернулся к Малему.

— Присмотри за ним, если будет возможность. — попросил он друга.

— Да не волнуйся ты так. — тот, как всегда, и не думал нервничать. — План сержанта прост, но больше и не надо. Да и Дреши этот козлиный под ногами путать не будет. Сделаем дело и Пивное Пузо наверняка сразу поведет нас к основному отряду. А там и до Пантиока не далеко.

— Хорошо если так. — не стал спорить принц, чувствуя, однако, какую-то смутную тревогу. А своей интуиции он привык доверять. Слишком часто она его выручала.

Сын старосты подвел отряд так близко как смог, не рискуя случайным шумом разбудить спящих бандитов, и, пожелав удачи, убежал назад в деревню. Родж оставил Ника с гномом и варваром, а сам пошел в обход, чтобы напасть с другой стороны. В этот раз с ним никто не спорил.

Дожидаясь начала атаки, Никаниэль спрятался за широкой сосной и рассматривал бандитское логово. Добротно построенные шалаши, окруженное камнями кострище, несколько вертикально стоящих чурок в качестве сидений — по сравнению с базой Туза тут чувствовалось некоторое подобие порядка, организованное дезертирами.

Но больше всего Ника заинтересовало огромное дерево, выросшее на другом конце поляны. Преступники вырубили в его основании проход и организовали склад прямо внутри ствола. Сперва принц даже подумал, что это миллоран, но макушка исполина росла вровень с соседями. Эльфийское древо при таком диаметре был бы гораздо выше. И все же дерево почему-то показалось ему подозрительно знакомым.

— Может нам стоит напасть одновременно с двух сторон? — пристроившись рядом, предложил Флардо. — По-моему так будет лучше, чем стоять тут и ждать непонятно чего.

— А наш чернокожий друг тоже так думает? — шепотом поинтересовался Ник. Шазшаз стоял неподалеку, спрятавшись за соседним дубом. Он вооружился сразу двумя щитами, топором и одним из учебных мечей. Выглядело грозно.

— Нет. — ответил гном. — Он сказал, что лучше действовать строго по плану, даже если тот и не совсем удачный. А ты как думаешь?

— Я думаю, что если все пустынники такие же дисциплинированные воины как и он, то лучше с их армией не связываться.

Флардо хмыкнул и вернулся к Шазшазу, зашептав что-то на незнакомом языке. Выслушав, варвар кивнул Нику и поднял левую верхнюю руку. Принц повторил жест и взял лук на изготовку — на другом конце поляны из леса крадучись выходили будущие Соколы.

Неожиданно за спиной сухо треснула сломавшаяся ветка. Никаниэль резко обернулся. К ним медленно приближался вооруженный щитом Дреши.

— Меня вроде отпустило. — шепотом сообщил тот. — Эй, парень, где наши?

«Приперся все-таки». — раздраженно подумал Ник. Он приложил палец к губам, призывая к молчанию, жестом указал на лагерь и вернулся к наблюдению. Оставалось надеяться, что Дреши не решит сделать какую-нибудь очередную глупость во имя великого себя.

Вдруг привычные звуки утреннего леса разорвал оглушительный свист, раздавшийся прямо у принца над ухом, и в этот же момент из груди Шазшаза вырвался окрашенный кровью клинок.

Отбросив лук, эльф выхватил Люминистилл и повернулся, чтобы увидеть как Дреши, освободив неизвестно где взятый меч, наотмашь бьет им по голове изумленного Флардо и раскраивает тому череп. Ярко-красная кровь фонтаном брызнула во все стороны.

Варвар с гномом рухнули практически одновременно.

— Ну наконец. — мужчина облегченно выдохнул. — Ты не представляешь, парень, как сильно они меня достали. Почти как эта кфханова малявка. Кстати где она? Грохну ее сразу после тебя.

— Какого… — все что смог вымолвить Никаниэль.