С помощью связных Долинин сообщил Шеповалову и Асканазу, что наступило время с боем отойти. Промедление могло поставить под угрозу всю нападавшую группу.

К полудню сводному отряду удалось отойти километров на десять. Опомнившиеся фашисты не хотели упустить возможности расправиться с партизанами. Положение еще более осложнилось, когда фашисты пустили в ход вызванную штурмовую авиацию. Три самолета летели низко над лесом, сбрасывая бомбы и поливая все вокруг длинными пулеметными очередями.

Асканаз находился вместе с Браварником во взводе Михайлова, которому поручено было отбивать атаки фашистской роты.

Выражение «жизнь и смерть шагают бок о бок» казалось уже не философской метафорой, а точным описанием того, что происходило в действительности. Временами разгорался ожесточенный рукопашный бой. И вот Михайлов, только что метким выстрелом сваливший двух фашистов, решил последовать совету Асканаза и оторваться от противника, который намного превосходил численностью его взвод. Но именно в эту минуту Михайлов был ранен в голову и потерял сознание.

Подоспевший Титов взвалил себе на спину комвзвода, чтобы вынести его из боя. Под градом пуль он залег с Михайловым на спине и отстреливался от наседающего противника. Кровь из раны Михайлова стекала на затылок Титову и заливала ему лицо. Могло показаться, что ранен сам Титов. Он отполз немного и снова залег. Новая пуля, попавшая в бок Михайлову, оборвала его жизнь, и он скатился наземь. Асканаз приказал Браварнику взять на себя командование взводом вместо Михайлова. Разорвалась новая мина, и в каких-нибудь пяти шагах Асканаз увидел упавшего Браварника. Асканазу казалось, что вот-вот Браварник встанет с земли. Но Браварник не поднимался. Когда Асканаз нагнулся над ним, глаза бойца уже тускнели. Асканаз приложил руку к его лбу.

— Ма… тери… моей… — с последним вздохом через силу выговорил Браварник.

У Асканаза стало так тяжело на душе, что на мгновение он забылся. Фашистские автоматчики подошли еще ближе. Асканаз, опомнившись, схватил автомат Браварника. Сбоку прогремела очередь автомата Титова, и фашист, взявший на прицел Асканаза, растянулся на земле.

— Вставайте, товарищ комиссар, — раздался тревожный голос Титова, — справа подходят…

Асканаз оглянулся на Браварника и лежавшего рядом с ним Михайлова.

Сердце у него сжалось, когда он понял, что вынести тела невозможно. «Ни могилы, ни маков на них…» — мелькнула мысль, но прежде всего нужно было выводить, батальон из боя.

Асканаз взглянул на Титова:

— Прими командование взводом.

Лишь к шести часам сводному отряду удалось оторваться от фашистов. Но и долго еще после этого продолжали доноситься разрывы мин и снарядов противника, рокот его самолетов.

Потребовалось несколько часов, пока Шеповалову и Асканазу удалось собрать бойцов батальона. По подсчетам Долинина выходило, что противник потерял не менее шестисот солдат и офицеров.

— Спасибо вам, товарищи батальонцы! — заключил Долинин, обращаясь к Шеповалову и Асканазу. — Хорошо поработали мы с вами на этот раз!

Он помолчал и задумчиво прибавил:

— А все-таки фашисты готовятся к тому, чтобы форсировать Днепр…

— Да, — хмуро произнес Шеповалов. — Фашисты двигаются быстрее нас. Следовало бы и нам ускорить темпы…

Асканаза тревожил и другой вопрос: не было никаких вестей о группе Остужко, которой было поручено взорвать склады горючего и боеприпасов в местечке Н. Не знают они, какова судьба и того отряда, которому поручено было перебросить раненых… Не так-то легко было «ускорить темпы»! К тому же в последнем бою сводный отряд потерял больше девяноста человек. Асканаз высказал свои сомнения Долинину.

— Сейчас нам прежде всего нужно замести свой след, — деловито заявил Долинин. — И это удастся, если только мы удачно организуем наше продвижение.

Склонившееся к горизонту солнце последними лучами окрасило реденькие облака, залив небо кроваво-красным заревом. Асканазу вспомнилось предание, слышанное в дни детства. Глядя на багровый закат, мать его со страхом осеняла себя крестом, приговаривая: «Спаси бег, плохой это знак, быть кровопролитию…» Шогакат-майрик не отличалась суеверием, но возможно, что сейчас и она усмотрела бы в кровавом закате нечто зловещее.

Но эти мысли, на мгновение возникнув в голове Асканаза, тотчас же исчезали, словно мелькнувший метеор.

Всю ночь и весь день батальон двигался по маршруту. Долинин отправил с батальоном своих разведчиков, заверив Шеповалова и Асканаза, что будет поддерживать связь с Остужко и поможет ему догнать батальон.

Душевная тревога Асканаза не давала ему покоя. Батальон понес большие потери. В числе погибших был и Браварник, с которым у Асканаза установились дружеские отношения… В течение дня Асканаз несколько раз видел Колю Титова. Хотя отвага и самоотверженность Титова были вне сомнений, но все-таки история с Поленовым накладывала черное пятно не только на Титова, но и на весь батальон.