— «Ты что-нибудь скажешь или опять замолчишь на несколько лет?»

— «Мне кашшшется я его снаю».

— «Это я и так понял. Хотелось бы узнать подробности».

Сердце леса снова запустило свой медленный мыслительный процесс, а Шань До терпеливо ждал, сложив руки на груди.

— «Он приххходил ко мне раньшшше… расскасывал истории. Интересные».

— «Когда ты еще был деревом?»

— «Да».

Внук мастера скорчил недовольное лицо.

— «Тоесть, вы общались. А мне помнится рассказывал, что я был первым человеком, с которым ты заговорил!»

— «Мы не общщщались. Он говорил, я — нет».

— «Это было много раз?»

— «Много».

Шань До усиленно потер виски.

— «Значит, получается, он просто приходил к дереву и рассказывал всякие истории, как сумасшедший?»

— «Интересные», — настаивало на своем сердце леса.

Преемник нелестно отзывался о госте, скорее из ревности, чем по объективным причинам. В детстве он аналогично рассказывал о своей жизни дереву. С той лишь разницей, что оно ему отвечало. Но будучи взрослым, его могли счесть за умалишенного. К счастью, он мог доказать свои слова силой Небес.

«Нужно найти его и расспросить!»

Шань До наметил глазами свой путь побега из дворца наместника, проходящий по крышам. Внук мастера вполне мог выйти через главный вход. Ни у кого из стражей все равно не хватит сил ему противостоять, но сегодня у преемника было «прыгучее» настроение.

Поиски незнакомца заняли гораздо больше времени, чем ожидал Шань До. Он пытался скрытно перемещаться по городу. В порту и на рынке было, как всегда, многолюдно. Эти два места первые всплыли в голове у внука мастера, где таинственный гость мог бы проворачивать свои странные делишки. К большому разочарованию, догадка не подтвердилась. Проще было спросить людей видели ли они приметного иноземца с разными глазами, но Шань До не хотел контактировать с кем-либо. Для него это стало задачей, которую он должен выполнить самостоятельно.

«Не мог же он уйти в другой город или проскользнуть обратно во дворец мимо меня. Осталось только одно место, где я не был… Священный лес. Неужели этот сумасшедший пошел снова рассказывать свои истории? Его ждет сюрприз. Я просто обязан это увидеть!»

Незнакомец нашелся ровно на том месте, где раньше стояло темное дерево. Он сидел на корточках, перебирая землю руками, словно искал что-то. Внук мастера применил всю свою кошачью грацию, чтобы незаметно подкрасться к нему со спины.

«В этот раз я застану его врасплох!»

— Здесь больше некому слушать твои истории, — пытался придать надменность своему голосу Шань До.

Иноземец не испугался и даже не обернулся на него. Он, медленно поднимаясь во весь рост, отряхивая ладони от земли, произнес:

— Да, я не думал, что дерево исчезнет. Даже веточки мне не оставил. Какое желание ты загадал?

— Что?! Какое еще желание?

Сердце леса внутри него шелохнулось, вызывая неприятные ощущения.

— Дерево могло исполнять желания, но не каждый способен его отыскать, — повернулся с улыбкой на лице таинственный гость.

— Я ничего не просил! Оно само со мной заговорило, а потом… Я получил его силу. Силу Небес!

«Не надо», — едва слышно прошептал голос в голове внука мастера.

Но было уже поздно. Он выставил вперед ладонь и из нее начал исходить густой темный дым, похожий на всполохи пламени. Это тоже не произвело желаемого эффекта на иноземца. Он лишь разочарованно покачал головой.

— Значит тень умела говорить. А мне никогда не отвечала. Куда она делась?

— Какая еще тень?! — начал злиться Шань До.

— Из нее выросло дерево, которое было тут.

Преемник очень выразительно посмотрел на незнакомца. По этому взгляду можно было сразу понять, что он думает об его умственных способностях.

— Можешь рассказать мне все в деталях?

— С какой стати?! Ты чужак и я тебя не знаю. Твоя дружба с наместником для меня ничего не значит!

Таинственный гость поднял обе руки вверх в примиряющем жесте.

— Хорошо. Тогда давай так: ты отвечаешь на мои вопросы, а я на твои. Об этой силе мне известно больше, чем кому-либо. Небеса не дадут мне соврать.

— «Он говорит прав…»

— «Я знаю!»

Внуку мастера не нравился этот заносчивый иноземец, но в то же время он не хотел упустить шанс получить таинственные знания. Скрепя зубами, Шань До начал рассказывать о своей жизни с самого начала. Незнакомец оказался очень благодарным слушателем. Не перебивал, в нужные моменты сочувственно кивал, радовался, грустил, злился и смеялся. Под конец тревога внука мастера ушла. Он даже почувствовал облегчение, что смог выговориться. А тем временем, иноземец тщательно переваривал услышанное. Наблюдая за ним, преемник наместника не выдержал и спросил: