— А с каких пор наемник стал знатоком женской психологии? — спросил я.

— Знатоком женщин становишься после неудачного брака, — обронил Конральд. — Понимаете теперь, к чем я веду? Девица врет. Все ее слова нужно делить пополам, а то и больше. Ну и желание возбудить в мужчине рыцаря.

— Может, разбудить? — поправил я.

— Может, — задумался наемник. — В таких фразах я не силен.

— И все же?

— Она же задурила вас, парни! — воскликнул Конральд. — Вы шутите, должно быть! Вы бы пошли в лес и убили всех, но не задали бы ни одного вопроса! А это женская инверсия!

— А мне показалось, что тебя она тоже задурила. Иначе бы ты не просил денег.

— Это все часть плана, — парировал наемник. — Но деньги я правда заберу себе, не обессудьте.

— Ладно, уговорил, — согласился я.

— Не задурила! — добавил Аврон.

— Задурила. Вот если бы не я — что бы вы пошли делать с бандитами, которые на нее напали? Я даже слово «якобы» говорить не буду, потому что очень вероятно, что нападение свершилось в той или иной форме, но едва ли плачевно для Тоуды. Она бы не пришла в Нички так быстро, устраиваться к Арину в гости.

— Мудрено, — выдал Аврон. — Мудрено все закручено.

— Значит, мы сейчас идем для того, чтобы подловить Тоуду. А если она сбежит?

— Не сбежит. Не успеет. Она в надежных руках Арина.

Вот я и попал в историю. Хотел заняться строительством деревни. Сделать мир лучше. Сделать его безопаснее.

А вместо этого я сейчас бреду по пыльным дорогам в десятке или даже двух десятках километров в стороне от места, где мог бы расти и развиваться новый населенный пункт! Первое мое поселение! А за ним второе и третье, и дальше, пока не появится целая страна.

Что я делаю вместо этого? Решаю глупую задачку.

— Мне-то по итогу какая выгода с этого? — спросил я.

— Получишь денег. Купишь, что тебе нужно. Сможешь заняться строительством твоей деревни по-настоящему, — перечислил Конральд. — Часть я заберу себе, но и вас не обижу.

— Нам ведь нужны и телега, и лошадь.

— Ага, молодого жеребенка найдем и заберем себе, — фыркнул я.

— Не исключено. Если бандиты и правда напали на Тоуду, то лошадь они не продадут. Но и не забьют. А вот использовать не смогут, пока не пройдет время и та не подрастет. Где-то через полгода на рынке можно будет купить хорошего жеребца, — продолжил Конральд. — Здесь такие схемы бывают… Это вам в города надо, на самом деле. Так таких историей со стогом.

— Давай мы с одной разберемся! — раздраженно воскликнул я, недовольный тем, что опять не по своей воле я занимаюсь всякими делами посторонних людей. С сомнительным итогом и еще более сомнительной наградой!

В моей вселенной строить на ничейной земле, создавать новый уютный мир — именно то, что я хотел бы сделать. И если для этого вдруг приходится путешествовать по лесам, оврагам и урочищам — а иначе никак не назовешь те места, в которые нам пришлось забираться по пути на север, — желание творить резко пропадает.

Я даже не помнил точно, откуда знал слово «урочище». Но мне казалось, что оно непременно означает что-то плохое, злое, темное и мрачное. В любом случае, как мы шли — ничего хорошего я не видел в принципе.

Относительно благополучная деревня Нички уже давно растворилась позади. А вместе с ней растворилось и все благополучие, которое я видел. Такой же дикий край, как и по южному берегу Нируды, с единственным исключением: то здесь, то там я замечал развалины, остатки жилых домиков и куда более крупных строений.

Бывало, что посреди поля над травой возвышалась странная конструкция, больше напоминавшая обломленный зуб. Почерневшая от времени или наоборот, затянутая каким-нибудь зеленым вьюном.

Разрушали в этом мире куда больше, чем строили — и это факт. Я бы предпочел поднимать экономику, чем готовить войска к бою. Глядя на Конральда, я задумался, что лучший вариант выжить, если вообще удастся начать выживать на уровне поселения, это найти побольше вояк. А чтобы найти побольше вояк, надо получить побольше жителей.

А для этого потребуется кто-то получше Отшельника, кто сможет рассказать мне о мире.

— Конральд, помнишь, ты говорил, что мог бы стать моим учителем по владению мечом? — спросил я, опять ощущая какую-то игровую составляющую мира.

— Проблем с памятью у меня нет. Могу, но не сейчас. Не думаю, что ты готов.

— Я хоть поговорить про учителей вообще.

— А, вот ты про что! — воскликнул наемник. — Ну, научить тебя многие могут. В зависимости от того, что ты хочешь получить. Вот в городах многие учителя вообще имеют статус советников. И помогают в принятии решений, например, начать войну или нет. Проводят исследования, смотрят карты, собирают данные.