Болезненный сон прервался на полуслове. Пол не успел закончить мысль. Наступил рассвет. Прошло два часа с момента отключки. Боли почти не было, руки зажили, от ранок остались белые рубцы. Но и они скоро рассосутся. Колено не болело, дышать стало значительно легче. Но все же кислорода в атмосфере не хватало для человеческого организма. Пол с сожалением оглядел останки «Дона», снова уселся на камень и включил связь. Сообщение изменилось. Холодный голос интерпретатора теперь диктовал следующее:

— Дон 9-17, сигнал маяка зафиксирован! Соединение установлено. Немедленно переключитесь на закрытый канал….

Слушать дальше Пол не стал. Он вскрыл аварийный ретранслятор и вывел его на прием. На экране всплыло сообщение. Теперь в ушах звучал грубоватый голос военного:

….. Дон 9-17, внимательно прослушайте сообщение! Вы находитесь в зоне боевых действий. Вы глубоко в тылу врага. С этого момента вы мобилизованы на военную службу. Согласно уставу флота вы обязаны подчиниться….

Пол сплюнул на землю и выругался отборным русским матом.

— …ваша задача обеспечить прикрытие послу доброй воли и доставить его в точку назначения любым способом и в кротчайшее время! Повторяю, любым способом….

Голос стал тише и взволновано продолжил:

…. Пол, Эдди, ваши руки полностью развязаны. Началась война, нас истребляют! Без предупреждения, без ультиматумов, понимаете!? Посол — это наша надежда. Силы пока равны, но они напирают на дальние колонии. Приложите все усилия. Эти переговоры очень важны….

Сообщение оборвалось.

— Замечательно! — воскликнул Пол в сердцах. — Вот это футбол так футбол! И мячик тут — конечно я!!!

Сняв стресс сухим пайком, Пол Айсман вскрыл второй. Покончив и с ним, он, наконец успокоился. Двигаться все равно нужно. А на этой планете есть только одна более или менее родная душа. Что там с заданием — Пол еще не решил, но разыскать ценного пассажира все же стоило. И побыстрее. Кинув прощальный взгляд на труп Блекборна, он двинулся в путь.

Прошло около часа, прежде чем «стервятник» подал голос. Пол спускался по извилистой узкой тропинке между скал, когда на экране мелькнула точка. Он вернулся на несколько шагов назад и замер. Вспышка повторилась. Он тут же изменил направление и перелез через пару остроконечных валунов. Осмотр местности ничего не дал, но на шкале появилось расстояние: 200 метров…. 205 метров…. 210 метров…. Цель удалялась со скоростью примерно метр в секунду. Пол прикинул свои силы. Ему придется двигаться в два раза быстрее. По камням, через расщелины и валуны. Но выбор был не велик. Он, удрученно вздохнув, двинулся вперед. Дыхалки не хватало, пот бежал ручьем. Благо охлаждение скафандра работало отлично. Он надел маску. Кислорода почти не осталось, и экономить его не было смысла. Были еще активные фильтры, но их надо было поберечь.

Энергии прибавилось. Гравитация здесь оказалась ниже стандартной. Это позволяло делать более длинные прыжки и легче маневрировать. Кроме того, груз за плечами тоже казался легче. Это немного, но радовало. Айсман вошел в свой ритм и набрал скорость. Однако преследование закончилось так же быстро, как и началось. Он вовремя заметил край скалы и резко остановился, балансируя на носочках. Обрыв…. Он осторожно глянул вниз. Метрах в ста, под ним начиналось редколесье. Скал больше не было. До самого горизонта простиралась холмистая долина. Внизу различалось какое-то движение. Пол вскинул оружие и глянул в прицел.

— Так вот ты где… — пробормотал он, отыскав среди зелени белую фигурку. Однако она странно себя вела. Фигура оживленно махала руками отходя спиной к ближайшему валуну. Пол немедленно зафиксировался. Перепрошитый чип его скафандра позволил телу на время стать монолитом. Животные, похожие на огромных земных пантер загнали посла в угол. Двое спереди и одно за спиной. Размышлять о намерениях было некогда. Три точных, неярких вспышки отняли три жизни.

— Умные твари, — отметил для себя Айсман. — Прости меня, Господи…. упокой их души.

Посол беспорядочно озирался, пытаясь понять, что происходит. Пол встал во весь рост и помахал рукой. Фигурка внизу неуверенно махнула в ответ. Пока он искал глазами место для спуска, она резко ускорилась и пропала в ветвях.

— Эй… куда!? — завопил, было, Айсман, но ее уже не было видно.

Он снова выругался. Вздохнул, и начал долгий спуск вниз. Впрочем, последние двадцать метров он пролетел без усилий. Сломав спиной одно из деревьев, он относительно мягко приземлился. Скафандр горняка по праву считался самым надежным среди доступных. Даже армейские штурмовики не были так защищены. Правда, подвижность он с непривычки здорово ограничивал. Пол быстро проверил снаряжение и двинулся в путь, следуя за яркой точкой на мониторе. Только задержался на секунду, чтобы рассмотреть убитых тварей.

— Жуть… — его передернуло. — Приснится же такое! Лучше бы я спал.

Облизав пересохшие губы, он снова перешел на бег. На влажной почве редколесья легко читался недавно оставленный след. Удобная рукоять переделанного молота, сжатая в руке, придавала уверенности. Таких пушек в их бригаде было только две. Одна у Пола — большая, а вторая у Блекборна — но поменьше. Чем только не приходилось заниматься между вахтами, чтобы не сойти с ума…. Эдду пришла идея разобрать пару неисправных, безынерционных молотов ради интереса. Горнодобывающая компания хорошо снабжала своих старателей, и всякого лома в слесарках было горой. В идеале, рабочий молот выдавал направленный импульс, на пути которого в горной породе происходил сдвиг на молекулярном уровне. Оставалось только зацепить ее тралом и выдернуть готовый к переработке стержень. Словно пробку из бутылки. За месяцы импровизированного соревнования, Блекборну удалось уменьшить рабочую схему более чем в пять раз. Но зато Айсман, (он же Холодов), добился уменьшения пучка и практически свел рассеивание импульса к нулю. К сожалению, создать третью модель они не успели….