— Спасибо. Пожалуйста, присмотри за Медведем для меня - попросил я.

Бутылка издала глухой звук, когда дверь захлопнулась. Схватив с земли свой рюкзак, я направился в командный оперативный центр 82-й, чтобы повидаться с Дэнни. Медведь пытался последовать за мной, мне пришлось несколько раз останавливаться и прогонять его.

— Нет. Возвращайся, Медведь.

Примерно после третьего раза он неохотно побрел обратно к нашим палаткам.

Внутри командного центра было темно, в основном его освещал большой телевизор с плоским экраном на стене и ноутбуки, выстроившиеся вдоль U-образного стола, сделанного из фанеры и бруса два на четыре дюйма.

— Что случилось, Дэнни?
– сказал я, кладя руку ему на плечо.

— У вас, ребята, все готово? Сегодня вечером я оставлю минометы на «Корвете» в готовности для вас, ребята. У них есть инфракрасные мины, если там станет слишком темно из-за надвигающегося атмосферного фронта - сказал Дэнни.

При выстреле инфракрасные минометные мины выглядят как очень тусклые свечи, парящие в небе. Для тех, кто носит ПНВ, земля освещается как днем, сохраняя эффект и преимущество видимости ночью на нашей стороне.

— Звучит заманчиво, брат. Я свяжусь с вами по радио, когда мы будем готовы выступить, - сказал я, направляясь к двери.

— Я надеюсь, вы, ребята, готовы отморозить свои задницы сегодня вечером - сказал он со смешком - И не порви мой комок, это моя единственная запасная пара.

Остальные ребята из команды уже стояли у машин, когда я совершил короткую прогулку от КОЦ к месту стоянки транспортных средств, проходя под выцветшей деревянной вывеской с надписью «ПОБ «Тодд», в память о сержанте первого класса Дэвиде Джеймсе Тодде. Дэвид был первой жертвой среди американцев в Бала-Мургабе, и желтая вывеска, подвешенная над аркой разрушающейся российской текстильной фабрики[46], напоминала всем об опасностях, которые таились сразу за воротами.

— Это чертовски странно - сказал Пэт, пока мы кружили вокруг, ожидая, когда уедет колонна с пополнением запасов.

— Да, это так. Цветовой узор этих камуфляжей чертовски дурацкий - сказал Джордж.

Нас было всего несколько человек, отправившихся на эту спешную миссию в аванпост «Корвет» — только Пэдди, Марк, Пэт, Билли, Джордж, Райан и я. На этот раз не было солдат АНА, и большинство из нас удивило, что миссия даже была одобрена SOTF, когда Пэдди отправил ее.

В ответ на смерть Фокса Пэдди и Марк предположили, что мы могли бы помочь, отправившись туда и организовав две снайперские операции в районе, где были установлены самодельные взрывные устройства, наблюдая за холмами в надежде подстрелить кого-нибудь в процессе установки еще одного. Это была бы довольно простая и прямолинейная миссия, и Пэдди привел аргумент, что взять с собой представителей АНА в данной ситуации просто невозможно. Эта миссия заключалась в оказании помощи другим силам США, а не в обучении афганских солдат. Энди согласился, поэтому Пэдди составил план действий и направил его в SOTF на утверждение.

За день до этого было решено, что нам нужно скрыть наше передвижение к «Корвету». Мы могли бы сесть на один из обычных конвоев с пополнением запасов, которые обходили все аванпосты Коалиции. Талибы уже привыкли к трехцветным камуфляжам, и миссия провалилась бы, если бы информаторы талибов на базаре передали о нашем передвижении в этот район. Они прекратили бы любые операции до тех пор, пока не смогли бы выяснить, что мы там делали.

Так что мы надели необычный камуфляж. Не пиксельный MARPAT Корпуса, а ACU, армейскую боевую униформа. Что может быть лучше для того, чтобы слиться с армейским конвоем, чем выглядеть как солдат? Энди понял рассуждения и разрешил нам надеть такую форму. Мы попросили Дэнни и первого сержанта Заппалу помочь нам раздобыть семь комплектов комка у солдат на ПОБ.

Заппала был первым сержантом батареи 82-й и старшим десантником на базе. Он был человеком самоотверженным, уважаемым и верным. В долине не было никого, кто не уважал бы его и не доверял бы ему; он рискнул бы своей жизнью ради любого из нас. Как и в случае с капитаном Перри, многие ребята в команде подружились с ним и знали, что он будет рядом, если мы когда-нибудь попадем в затруднительное положение.

Не желая проявлять неуважение к униформе солдат, мы сняли с них все нашивки подразделений и звания, заменив их единственной синей нашивкой Морских рейдеров на плече. Гордость превзошла любое разумное тактическое решение, и мы не думали, что кто-то из наблюдателей заметит эту тонкость.

— Эй, Райан, ты не мог бы нас сфотографировать?
– спросил я, потянувшись за маленькой камерой, которую хранил в верхнем подсумке на передней панели моего жилета.

— Конечно, подойди поближе.

— Срань господня, вы просто шайка уродов - сказал Райан, нажимая на кнопку, чтобы запечатлеть этот момент.

— Я видел морды и поприличнее, чертова кучка уродов - сказал Марк со смехом.

Настроение было хорошим; мы были счастливы вырваться с ПОБ, чтобы немного поработать. Но надвигающиеся заморозки и возможность наступить на нажимное СВУ тяжело давили на всех. Мы снова шли по лезвию бритвы, прекрасно зная об опасностях, но были уверенны, что это не повлияет на наше решение выполнить поставленную задачу.

(Любезно предоставлено архивом Бала Мургаб)

— Отлично, они готовы двигаться - крикнул нам Пэдди.

— Марк и я поедем в кузове с нашими рюкзаками - сказал Джордж.

Остальные заняли пустые места в других автомобилях, когда они забрались в кузов армейского LMTV[47].

Когда все погрузились в машины, они медленно покатились по грязи и выехали за главные ворота ПОБа. Густые серые облака вдалеке выглядели зловеще, медленно приближаясь к долине. Я сидел на заднем пассажирском сиденье HMMWV и слегка приоткрыл дверь, когда машина подъехала к Старому мосту, который вел в сердце Базара. Сделанный из металлолома и больших стальных труб диаметром в три фута, мост заскрипел под весом навалившегося на него транспортного средства. Грязно-коричневая река Мургаб быстро текла на глубине примерно двадцати футов под шатким мостом.