– Ви, если мы расскажем Риорсону, он это остановит.

– Нет. – Я положила на его ладонь свою. – Не сможет. – Внутри меня все скручивалось узлами, но меня хотя бы не мутило, как когда я только узнала о грядущем вызове. – Ксейден не может защищать меня на каждом шагу и здесь, и на фронте. Мы с тобой оба знаем: если он это остановит, в квадранте начнется скандал – в свете того, что уже случилось с Эмбер.

– И ты думаешь, я буду просто стоять и смотреть, как происходит то, что происходит? – спросил он в изумлении.

– Как и на последних двух вызовах. – Я снова выдавила улыбку. – Не переживай. Я воспользуюсь всеми своими преимуществами.

И все мои преимущества находились в одном флаконе, спрятанном в кармашке на поясе.

– Мне это не нравится, – он покачал головой.

– Ну, не тебе одному.

Сегодня полетов не было – драконы решили, что в последнюю неделю слишком похолодало, – и значит, после построения мы направлялись прямиком в спортзал. Я пропустила завтрак, но, проходя мимо, внимательно присмотрелась ко всему на подносе Джека, отмечая, что там есть… и чего нет.

Когда восемьдесят один из выживших первогодков собрались в зале, мое сердце выбивало хаотичный тошнотворный ритм.

Профессор Эметтерио вызывал на маты одного участника за другим. Хотя бы драться будут все одновременно, а значит, на меня будут смотреть не все всадники.

И рядом не было Ксейдена – значит, Лиам сдержал слово.

– Семнадцатый мат, Джек Барлоу из Первого крыла против… – его брови вскинулись, он сделал глубокий вдох. – Вайолет Сорренгейл.

Слава богам, Рианнон была уже на другом конце зала, готовая к бою с девушкой из Третьего крыла, поэтому она не увидела, как кровь отлила у Лиама от лица. Она вообще ничего не должна видеть. Сойера тоже поблизости не было, стоял на девятом мате.

– Охренеть можно, – пробормотал Ридок, качая головой.

– Ну наконец-то! – Джек вскинул кулаки, будто уже победил.

– Погнали. – Я размяла плечи и двинулась к мату.

Ни Лиама, ни Ридока сегодня не вызвали, поэтому они пошли по бокам от меня.

– Разреши нарушить слово, – заклинал Лиам, и мольба в его глазах говорила, в какое же хреновое положение я его поставила.

– У третьекурсников сейчас их третьекурсные дела, – ответила я, ступив на мат. – Ты не успеешь его вовремя притащить, но я понимаю, что для тебя значит сдержать слово. Особенно в его случае. Так что иди.

Он перевел взгляд с меня на Ридока.

– Охраняй ее так, будто ты – я.

– То есть будто я на голову выше и сложен как шкаф? – Ридок показал большие пальцы. – Легко. Справлюсь. А ты пока поторапливайся.

Лиам посмотрел мне в глаза:

– Не умирай.

– Постараюсь, и не только ради себя, – я ответила улыбкой. – Спасибо за то, что ты такая хорошая тень.

На долю секунды его глаза округлились, а затем он бросился прочь из зала.

– Барлоу и Сорренгейл, – окликнул с другой стороны мата Эметтерио. – Оружие?

Джек просто не мог устоять на месте, как мальчишка, получивший подарок.

– Что угодно, что она удержит в своих крошечных лапках.

От взгляда в его глазах у меня по спине пробежал холодок.

Я вышла на мат, затем Джек, и наконец мы встретились посередине, лицом к лицу.

– Без сил, – напомнил Эметтерио. – Капитуляция или нокаут приносят победу.

Практически все собравшиеся вокруг мата знали, что Джека не устраивает ни один из этих вариантов. Если он доберется до моей шеи, мне конец.

«А это самое "Если умру я, то умрет и Ксейден" – на самом деле только гипотеза, правильно?» – спросила я, извлекая кинжалы, которые труднее всего достать в бою – засапожные.

«Не хотелось бы ее проверять», – пророкотал Тэйрн.

Я встала, сжимая рукоятки кинжалов, против Джека с единственным ножом.

– Издеваешься? Только один?

– Больше и не надо, – ухмыльнулся он с ужасающим возбуждением.

«Бей в глотку», – посоветовал Тэйрн.

«У меня сейчас нет сил тебя блокировать, поэтому я просто вежливо попрошу примолкнуть на пару минут».

Единственным ответом стал короткий рев.

– Деритесь честно, – предупредил Эметтерио. – Вперед.

Сердце билось так громко, что отдавалось в ушах, когда мы начали кружить друг напротив друга.

«Нападение. Сейчас. Бей первая!» – рявкнул Тэйрн.

«Не подсказывай!»

Джек сделал выпад ножом, и я резанула кинжалом по тыльной стороне его ладони, пустив первую кровь.