Я без колебаний поползла вверх по его передней лапе на четвереньках, чтобы сохранить равновесие и уберечь лодыжку. Но напряжение в руке быстро заставило меня задохнуться. Так что я беспомощно хватала ртом воздух, когда перевалилась через его плечо и добралась до спины, уклоняясь от острых шипов, покрывающих большую часть его шеи, словно грива.

Срань божья. Я на спине дракона.

«Садись».

Я увидела седловину – гладкое, чешуйчатое углубление, прямо перед его крыльями – и села, согнув колени, как учил нас профессор Каори. Затем я ухватилась за толстые гребни чешуи, которые мы называли лукой, там, где драконья шея переходила в плечи. Все в нем было куда большего размера, чем у любой модели, на которой мы тренировались. Мое тело было просто не приспособлено для того, чтобы удержаться на драконе, не говоря уже о драконе такого размера. Я ни за что не смогу усидеть на нем. Это будет первый и последний полет в моей жизни.

«Меня зовут Тэйрнеанах, я сын Мурткуидеама и Фиакланфуил, происхожу из мудрого рода Дубхмадинн».

Он встал во весь рост, подняв меня на уровень древесных крон вокруг поляны, и я чуть плотнее сжала бедра.

«Но я не предполагаю, что ты сможешь вспомнить это, когда мы достигнем поля, так что Тэйрн подойдет – чтобы не приходилось потом неизбежно и бесконечно напоминать тебе».

Я быстро выдохнула, но не успела толком осознать и переварить его имя – его историю – до того, как он чуть присел, оттолкнулся и рванул в небо.

Кажется, так бы я ощущала себя верхом на выпущенном из катапульты камне. С той лишь разницей, что мне требовалась вся моя сила – и даже больше, – чтобы удержаться на этом камне.

– Охренеть!

Земля быстро ушла вниз, огромные крылья Тэйрна били по воздуху, и мы взлетали все выше и выше.

Мое тело оторвалось от драконьей спины, и я изо всех сил вцепилась в него руками, пытаясь удержаться. Но ветер, угол наклона – все это оказалось слишком для меня, и моя хватка ослабла.

Руки соскользнули.

– Проклятье! – Пытаясь удержаться, я скребла пальцами по спине Тэйрна, но ничего не получалось.

Я проскользила мимо его крыльев, все ближе острая чешуя на хвосте с «утренней звездой» на конце…

– Нет, нет, НЕТ!

Дракон отклонился влево, и все надежды на то, что я все же смогу задержаться у него на спине, рухнули – вместе со мной.

Теперь я тоже летела. Сама по себе.

Глава 15

Даже если ты переживешь Молотьбу, это не значит, что ты переживешь перелет на поле. Быть избранной – не единственное испытание, и если ты не сможешь удержаться в седле, то полетишь прямо на землю.

Книга Бреннана, с. 50

Ужас сковал мое горло и сжал сердце. Ветер свистел в ушах, а я неслась прямо на горные отроги внизу, и солнце поблескивало где-то далеко впереди, отражаясь от золотой чешуи. Я умру. Это был единственный возможный исход.

Вдруг словно тиски сжали мои ребра и плечи, останавливая падение, и тело дернулось, как от удара хлыстом, когда меня рвануло вверх.

«Ты выставляешь нас в плохом свете. Прекрати».

Я неосознанно вцепилась в когти Тэйрна. Он… поймал меня, вместо того чтобы счесть недостойной и позволить упасть.

– Не так-то просто удержаться на спине, пока ты занимаешься акробатикой! – воскликнула я.

Он посмотрел на меня, и, клянусь, бровь над его глазом насмешливо выгнулась.

«В простом полете нет ничего от акробатики».

– В тебе нет абсолютно ничего простого! – Я обхватила руками костяшку на его лапе, удивившись, насколько бережно острые края когтей касались моего тела.

Он был огромен, но в то же время осторожен. Теперь мы летели вдоль горного хребта.

Один из самых смертоносных драконов в Наварре. Урок профессора Каори. Что еще он говорил? Единственный не связанный узами черный дракон в этом году не собирался участвовать в Молотьбе. Его даже не видели последние пять лет. Его всадник погиб во время восстания в Тире.

Тэйрн взмыл свечкой вверх, а затем отпустил меня, взмахнув лапой. И я падала, падала, с сосущей пустотой в районе солнечного сплетения, пока, спустя два удара сердца, дракон не поднырнул под меня и не поймал на спину между крыльями.

«Теперь переберись на седловину и на этот раз держись крепко, иначе никто не поверит, что я действительно выбрал тебя», – прорычал он.

– Я сама все еще не могу поверить, что ты выбрал меня!

Я уже подумывала сказать ему, что вернуться на седловину не так просто, как он предполагал, но дракон выровнял полет, и его крылья словно застыли в воздухе. Теперь мы мягко скользили, преодолевая сопротивление ветра. Дюйм за дюймом я ползла по его спине, пока не добралась до выемки и снова не устроилась на нем. И так крепко вцепилась в луку, что руки свело судорогой.