Нужна ли мне эта тайна?.. Я чуть не остановился от неожиданно пришедшего в голову вопроса.

Неужели мне страшно?.. Новый вывод оказался еще более неожиданным.

Имею ли я право рисковать? Не права ли была Пламен, что сначала надо было рассказать остальным все, что я узнал? Я замедлился. Если бы рядом шли Майя или даже Бо, мне было бы спокойнее. Мысли казались одновременно очень правильными и разумными, и в то же время я четко понимал, что я, тот я, каким я стал к этому моменту, так не думаю. Это определенно была попытка повлиять на мой разум, но я никак не мог ее засечь. Все улики были косвенными.

Инстинкты прямо-таки кричали: разворачивайся и беги. Вот только я сейчас не был уверен, мое это или чужое. А следовать внушениям возможного врага — это последнее, что нужно для долгой и здоровой жизни. Я разогнал Шаги и начал пробовать разные стихии, проверяя все вокруг. Ничего. Было желание использовать знак Гатс, но я сдержался. Если враг рядом, если враг силен, то камень изменения, открывший дверь, до которой он не смог добраться — это более чем хороший козырь, который стоит придержать.

Неожиданно шуршание раздалось не спереди, а сзади. А потом стены вокруг меня исчезли. Оказывается, уже несколько сотен метров я шел по широченному залу, а за моей спиной, распахнув огромную красную пасть, расположилась огромная одноглазая змея. Явно родственница той, что я видел в небе несколько часов назад. Значит, она рассчитывала направить меня прямо к себе в желудок. Такую опасность перед собой я бы не пропустил, а вот позади, да поддавшись панике, если бы решил сбежать по уже якобы проверенному ходу… Лень, достойная уважения.

Я покинул изнанку Крови, вернувшись в реальность. Все равно меня видят, а в обычном пространстве мне будет проще двигаться, когда дойдет до драки. Вернее, если дойдет. А то змея-то обо мне ничего не знает, а я… Есть у меня пара догадок, которые можно пустить в ход.

— Приветствую повелительницу знака Гатс, — я вежливо склонил голову.

Первая догадка — что существо передо мной разумно. В пользу этого говорит то, что подобные же разумные создания есть среди обладателей знака Басё — раз, и то, что на нее потратили такую немалую ловушку, в которую даже через тысячи лет продолжает литься энергия — два.

— Вежливый человек… — голова змеи поднялась над землей, разрушая иллюзию еще и потолка пещеры.

Что ж, запишем ей в актив еще минимум два знака: первый связанный с камнем, второй — с ментальными техниками. Потому что я сейчас не слышу ее слов, они просто появляются у меня в голове.

— Вежливый. Человек, — я кивнул, соглашаясь с ее словами. Почему бы и нет? Можно было добавить что-то еще, но рано. Мне нужно больше информации, чтобы повернуть разговор в нужную сторону.

— Я думала, ваш мир наконец-то смог продвинуться дальше и родить воинов, достаточно сильных или глупых, чтобы бросить нам вызов. Но ты не похож на местного, твой запах другой. Или сверху все сильно изменилось, или…

Мысли змеи ударили мне в голову, попытавшись продавить щиты. Вышло вполне сносно. Для новичка, который привык быть сильнее всех вокруг. У меня же было больше и опыта, и мастерства, да и в силе я не отставал.

Впрочем, спешить и отбивать атаку слишком быстро я не стал. Наоборот, воспользовался моментом, чтобы разложить новости по полочкам. Значит, змею сюда спрятали, потому что когда-то в древности не могли победить. Вопросы… Знают ли об этом охотники? Учитывая запустение вокруг, скорее нет. Могли ли они справиться с этой змеюкой? Учитывая разницу, что я видел между разумными и неразумными циклопами, вряд ли. Они и с обычной-то змеей еле справились. А если учесть, что создатель ловушки настроил замок на силу камня изменения минимум зеленого уровня, значит, вот и граница. Не пробив которую, нечего сюда и соваться. Я же вроде как подхожу под условия, и можно было бы победить змею, забрав себе ее камень. Ведь разумный враг, которого засунули в подобную тюрьму, просто не может носить под сердцем обычную пыль, только полноценный знак.

Кажется, все очевидно, вот только было одно слово, которое переворачивало все эти выводы с ног на голову. Змея сказала «бросить нам вызов». Нам!

— Не получается? — я дождался, когда попытки змеи вскипятить мне мозги пойдут на спад, и ударил в ответ сам. Не сильно, но знак поглощения, вложенный в резкий разогнанный ментальный укол, заставил ее отшатнуться.

— Кто ты? — она шипела, и на этот раз звуки уже не прятались, подстраиваясь под мир.

— Это совсем не важно! — отмахнулся я. — Важно, зачем я пришел. Ради кого.

— Что? — змея растерялась.

— Ты ведь знаешь, где она? — продолжал я.

Иногда нет уверенности в том, что ты прав. Да ее просто не может быть, потому что информации, как обычно, не хватает. Но в голове поселяется теория, в которую веришь, а в голос приходит твердость, которая заставляет поверить окружающих. Уже в тебя. Заставить их признать, что ты имеешь право на то, чтобы обсуждать их тайны и принимать участие в их решении.

— Я… — змея сомневалась.

— У нас не так много времени, — я продолжал давить. — Я открыл проход к тебе, теперь твоя очередь показать мне дорогу дальше.