– Ну что? Готова устроить шоу?

– Спрашиваешь!

Джоэл начертил новую рифматическую линию – ту самую ломаную линию, что являла собой нечто среднее между линией силы и линией запрета. Рифматисты уже дали ей название – линия отмены, а Джоэл провел не один час, практикуясь в ее начертании. Линия отмены была мощней линии силы, но ненамного. Однако Джоэл уповал отнюдь не на ее мощь. Он скорее хотел сломить моральный дух противника, чем его защиту. Мелоди обвела линию отмены, и та, подняв облачко голубой пыли, стрелой полетела по полу в одного из студентов, чей круг, как подметил Джоэл, был недостаточно стабилизирован. Ожидания его оправдались сполна: линия отмены ударила по заградительной окружности и вытолкнула ее из-под ног незадачливого рифматиста.

По правилам, претендент, оказавшийся за пределами своего круга, выбывал из состязания. Судья себя долго ждать не заставил, и вскоре студента отправили на скамейку выбывших.

– Один готов! – воскликнул Джоэл, продолжая остервенело чертить.

Между тем профессора и первые люди острова следили за турниром, тихонько обсуждая происходящее. Фитч, стоя аккурат над заградительной окружностью Джоэла и Мелоди, в беседе не участвовал. Он жадно наблюдал, как его подопечные отражают одну за одной волны десятков меллингов. Наблюдал, как защита Истона удар за ударом поглощает вражеские линии силы. Наблюдал, как Джоэл не частыми, но тщательно выверенными выстрелами проламывает бреши в обороне противника.

Фитч наблюдал, ощущая, как нервозность медленно сменяется гордостью. Там, внизу, его ученики сражались с многократно превосходящими силами противника и как будто бы даже побеждали! Выстрел за выстрелом Джоэл взламывал оборону подопечных Нализара, и те покидали арену.

Мелоди сосредоточенно рисовала, пополняя ряды гибнущих единорогов. Джоэл тем временем чертил очередную линию отмены, а затем терпеливо дожидался удобной возможности, чтобы выстрелить между накатывающими волнами меллингов. Когда такой момент наступал, он подзывал Мелоди, и та послушно обводила его линию, даже не взглядывая на противника. Девочка целиком и полностью доверялась его тактическому чутью и рифматическому мастерству.

Как правило, идея обороняться вдвоем в одном круге – плохая. Работа с напарником гораздо продуктивнее, когда заградительных окружностей две и расположены они бок о бок. Однако, если один из напарников – нерифматист, привычные правила смысла не имеют.

– Невероятно… – прошептал Йорк.

– И все-таки это против правил! – не унимался профессор Хатч. – Где это видано, чтобы вдвоем да в одном круге?!

Однако большинство не смело и слова молвить. Сейчас правила заботили их мало. Как и Фитч, они наблюдали затаив дыхание: на их глазах разворачивалась не дуэль, а самая настоящая битва. Они прекрасно понимали, что эта парочка сегодня бросила вызов всем рифматистам.

– Это прекрасно, – прошептал Нализар, чем немало удивил Фитча, который ожидал от профессора приступа ярости. – К этим двоим следует присмотреться! Просто потрясающе!

Не в силах поверить свои ушам, Фитч опустил взгляд и сосредоточился на происходящем. Разорвав оцепление, Джоэл и Мелоди расстроили все стратегические планы команды Нализара. Теперь его подопечным приходилось сражаться сразу на два фронта. Пока студенты Нализара медленно, но верно расправлялись с соперниками по периметру, Джоэл и Мелоди вывели из строя почти половину команды и в итоге остались вдвоем против шестерых. И хотя даже при таком раскладе сил их победа казалась невозможной, каждой своей атакой они доказывали обратное.

Прозвенел колокол, однако Джоэл не придал этому совершенно никакого значения. Ни на секунду не останавливаясь, он чертил между малыми внешними кругами второй бастион из линий запрета, дабы предупредить дальнейший износ окружностей Истона, и без того изрядно потрепанных вот уже в десятке мест.

– Эй, Джоэл, – окликнула Мелоди.

– А?..

– Посмотри вокруг!

Замерев, Джоэл вскинул голову. Черное поле арены пустовало, если не считать студентки в бордовой блузе, которая пробиралась между линиями запрета к выходу, шаркая по обрывкам черточек и разбитым заградительным окружностям.

– Что случилось? – похлопал глазами Джоэл.

– Мы победили, дурында! – воскликнула Мелоди. – Или ты… на это и рассчитывал?

Джоэл покачал головой.

– Хм… – протянула Мелоди. – А момент ведь самый что ни на есть драматический! И по этому случаю надо бы отколоть что-нибудь этакое!

С этими словами она вскочила на ноги и принялась прыгать, визжа от радости.

– Да, да, да!..

Джоэл улыбнулся и поднял глаза кверху. Стекольные соты потолка были затонированы, однако Джоэлу показалось, что он видит бордовый сюртук Нализара и даже ощущает на себе его пристальный взгляд.

«Я слежу за тобой…» – всем своим видом, казалось, говорил профессор.

В следующий миг зрительный зал загудел, взорвался овациями и пришел в движение. Кто-то улюлюкал, а кто-то уже мчался на арену чествовать победителей.

«И я за вами слежу, профессор Нализар, – не отводя взора, подумал Джоэл. – Вот уже во второй раз я вас остановил… Остановлю и в третий!»

Остановлю столько раз, сколько понадобится!

Продолжение следует…