– Но ведь они лишены возможности стать рифматистами, – возразил Джоэл.

– Что ж, правда твоя! – признал преподобный Стюарт.

– Я тоже был лишен возможности стать одним из избранных, – сказал Джоэл. – Стать рифматистом.

– Сынок, шанс как раз таки у тебя был, просто ты не смог им воспользоваться. Дитя мое, многие зацикливаются на этом вопросе, но суть в том, что Мастеру все равно, рифматист ты или нет. Рифматистов избирают для того, чтобы те служили обществу, а не пользовались своим положением и способностями ради возвеличивания. Стремиться к подобным вещам – большой грех, на который многие из нас, боюсь, сознательно закрывают глаза.

Джоэл покраснел, а викарий, похоже, счел разговор оконченным. Тепло улыбнувшись, он положил на плечо Джоэла руку, благословил его, а затем повернулся к следующему прихожанину.

– Преподобный, – сказал Джоэл. – Я бы хотел принять участие в обряде инициации, который пройдет на этой неделе.

Вздрогнув, викарий обернулся к Джоэлу:

– Сынок, ты уже слишком взрослый!

– Я…

– Это не имеет совершенно никакого значения, – перебив Джоэла, быстро проговорила Мелоди. – Обряд инициации можно проходить в любом возрасте. Разве вы этого не знали? Если что, об этом упоминается в книге общих молитв.

– Что ж, так-то оно так… – согласился преподобный Стюарт. – Но обычно это касается лишь тех, кто обратился к евангелию Мастера после своего восьмого дня рождения.

– Но ведь это как раз наш Джоэл! – воскликнула Мелоди.

– Он уже проходил церемонию посвящения!

– Но не проходил через палаты инициации! – упрямилась девочка. – А как же тот случай с Роем Стивенсом? Помните? Ему разрешили пройти обряд в девять лет, потому что в восемь он на четвертое июля заболел.

– Так ведь это произошло в Мэйнфорде, – сказал викарий. – Совершенно иная архиепархия! Они там и не такое вытворяют! В общем, я не вижу веских причин для повторного проведения церемонии посвящения Джоэла.

– А дать ему возможность стать рифматистом – разве это недостаточно веская причина? – не унималась Мелоди.

Преподобный Стюарт вздохнул и покачал головой.

– Вижу, ты хорошо подготовилась. Какая речь! – произнес викарий. – Но мало цитировать, нужно еще и понимать! Поверь, я знаю как лучше.

– О, да неужели?.. – воскликнула Мелоди, повышая голос и не позволяя преподобному в очередной раз уйти от разговора. – А почему бы вам тогда не поведать Джоэлу, по какой именно причине ему так и не довелось пройти через палаты инициации восемь лет тому назад? Может, потому, что на северной стене обнаружили протечку и палаты закрыли на ремонт?

– Мелоди… – Джоэл взял все больше распалявшуюся подругу за руку, чтобы успокоить.

– Что, если Мастер хотел, чтобы Джоэл стал рифматистом? – наступала девочка. – Вы об этом хоть задумывались, когда ему отказывали? И все из-за чего? Из-за ремонта собора? Да разве можно так наплевательски относиться к душе человека? К его будущему? Разве это того стоит?

Чем громче голос Мелоди звенел в тихом и торжественном зале, тем больше Джоэл заливался краской. Он попытался было утихомирить подругу, но та и ухом не повела.

– Как по мне, так это сущая трагедия! – громко заявила Мелоди. – Мы должны поощрять тех, кто жаждет служить нашему обществу рифматистом! Неужели монархическая церковь отвернется от нас и встанет на сторону недовольных? Неужели ее священники не поддержат подростка, который жаждет исполнить волю Мастера? Викарий, в самом-то деле, что происходит?

– Ну все! Угомонись, дитя! – преподобный Стюарт схватился за голову. – Хватит с меня твоих криков!

– Так что? Вы позволите Джоэлу пройти обряд инициации? – настойчиво спросила Мелоди.

– Только если это заставит тебя замолчать! – ответил преподобный Стюарт. – Испрошу разрешения у епископа. Даст согласие – значит Джоэл пройдет обряд инициации снова. Довольна?

– Что ж, думаю, пока да! – скрестив руки, сказала Мелоди.

– Тогда ступай, и да благословит тебя Мастер, дитя, – произнес викарий, а затем едва слышно пробубнил: – Сдается мне, демон, который подослал эту бестию довести меня до адской головной боли, сегодня получит повышение!

Мелоди схватила Джоэла за руку и потащила прочь. Невдалеке в проходе между скамьями стояла удивленная мать.

– О чем вы беседовали? – спросила она.

– Да так, миссис Саксон, ни о чем! – весело отозвалась Мелоди.

Когда мать осталась позади, Джоэл глянул на подругу и спросил:

– Так это и был твоей гениальный план?.. Устроить скандал?

– Скандал – классическая, проверенная временем стратегия, – беззаботно сказала Мелоди. – Особенно если у тебя хорошие легкие, а твой соперник – старый и раздражительный священник. Я хорошо знаю преподобного Стюарта. Он всегда уступает, если как следует пошуметь.