Долговязый осмотрелся и быстрым шагом направился к единственному посетителю.

— Нолан, не ожидал тебя здесь увидеть, — он положил шляпу на барную стойку и занял стул рядом с крепким широкоплечим мужчиной средних лет.

— Тогда как ты меня нашёл, Френк? Только не говори, что случайно гулял в… — мужчина подсмотрел на браскоме точное время. — В полтретьего ночи на другом конце города и тебе захотелось выпить.

— Энни мне позвонила.

— Я не говорил ей куда иду.

— Вы женаты уже почти тридцать лет, — улыбнулся и развёл руками Френк. Он достал из кармана пачку сигарет и прикурил.

Появившийся словно из ниоткуда чернокожий бармен с седыми бакенбардами поставил перед ним пепельницу. И сразу же вернулся на своё прежнее место, где всё это время полировал бокалы.

— Ты прав. Присоединишься? — Нолан кивнул на почти опустевшую бутылку виски.

— В отличие от тебя, я пить никогда не бросал.

— Тащи ещё одну и прихвати стакан для моего друга, — обратился Нолан к старому бармену.

— Нигер, я буду ром.

Бармен не подал виду и молча принёс всё, что попросили.

— Всё плохо? — первым заговорил Френк, наполняя стакан.

— С чего ты взял? — Нолан впервые повернулся и, грустно улыбнувшись, посмотрел ему в глаза.

— Ты не пьёшь… не пил уже сколько? Лет десять?

— Почти восемь лет, — тяжело вздохнул Нолан и залпом опрокинул в себя содержимое стакана. — Завтра меня отправляют в систему Адлаг.

— Вот же твари, — присвистнул Френк и бросил в пепельницу тлеющий окурок. — Адлаг это конечно…

— Это конец, дружище, это конец. Столько лет посвятил работе, вкалывал, не жалея сил. Но стоило один раз оступиться и шишки из Синдиката мгновенно забыли обо всём, что я для них сделал. Всего одна ошибка перевесила и перечеркнула все… Понимаешь? Все достижения и все мои жертвы.

— Как-то ты очень быстро сдался. Ещё. Ничего. Не кончено.

— Я всего лишь хотел больше времени проводить со своей семьёй. Понимаешь? — Нолан снова наполнил стакан. — Из-за работы меня почти никогда не было дома. Софи практически выросла без отца. И когда родился малыш Генри, я решил, что больше не повторю своих ошибок и у моего внука будет дедушка. Поэтому и перевёлся в линию сопровождения. И вот к чему это привело…

После брифинга, перед первым заданием Нолана, он решил, что его ожидают три невероятно скучные недели.

Предстояло сопроводить в другую звёздную систему транспортник со списанным горнодобывающим комбайном. Маршрут полностью пролегал через территории, находящиеся в сфере влияния Синдиката. Учитывая ничтожную ценность груза, никто из конкурентов не пойдёт ради него на конфликт.

Поэтому Нолан нисколько не удивился, когда для сопровождения выделили группу всего из пяти человек, включая его самого. Однако незадолго до вылета на транспортник загрузили ещё два контейнера.

Официально по всем документам — запчасти к комбайну. А неофициально, Нолану, как куратору группы сопровождения, сообщили истинный характер груза. Только тогда он осознал, насколько поспешил с выводами, предположив лёгкую прогулку.

В желании обвести конкурентов вокруг пальца, Синдикат решился на рискованную авантюру.

Однако за первые полторы недели полёта ничего не случилось. И Нолан немного расслабился. От скуки он спасался чтением, и успел прочесть уже около десяти книг. А количество просмотренных фильмов давно перевалило за второй десяток.

Но в момент, когда межзвёздный переход приближался к своему экватору, на них неожиданно напали.

Нолан спал, когда тишину его тесной каюты разорвал рёв сирены.

Дальше всё происходило, как в страшном сне. Бег по коридорам, кажущимся бесконечно длинными в свете аварийных фонарей. Когда куратор добрался до грузового ангара, почти вся его группа уже погибла. Он как раз успел, чтобы аккуратно выглянув из-за угла, увидеть казнь последнего из своих людей. Стоявшему на коленях с поднятыми руками хладнокровно выстрелили прямо в лицо.

И почти сразу же он услышал, как за спиной взвели курок.

Не желая получить пулю в затылок, Нолан плавно опустил винтовку, оперев её на стену, и медленно обернулся. Он заглянул в чёрный срез ствола револьвера и понял, что уже ничего не мог сделать. Всё происходило в реальности, а не в кино, и уклониться от пули не получится.

Но человек в маске стрелять почему-то не спешил.

— Готово. Все уходим, — в режиме рации ожил его браском.

Удерживая Нолана на прицеле, незнакомец выставил перед собой вторую руку. Сложил пальцы «пистолетом» и затем слегка дёрнул кистью, имитируя отдачу от выстрела. А затем прислонил к маске на лице указательный палец и начал медленно отступать.

Груз украли, но Нолану повезло выжить. Затем повезло выжить во второй раз, когда Синдикат в ярости рвал и метал, и искал виновных в утечке информации, чтобы наказать. Тут что ни говори, но былые заслуги Нолана сыграли немалую роль, и его не отправили «на пенсию».