Только обострившееся чувство опасности, врожденная реакция и тренированные мышцы спасли его от летящей в голову металлической фляжки и позволили избежать скорой расправы. Однако на весь остаток дня он стал объектом для дальнейшего преследования, в результате чего практически лишился ужина.

Но шутки шутками, а ситуация складывалась и впрямь критическая. В то, что Кэрри успеет вернуться до означенного срока, уже никто не верил. Рассчитывать на милость засевшей в пылевом облаке чуждой космической сущности также не приходилось. Лозунг «погибаю, но не сдаюсь!» явно не соответствовал патетике момента, а от массового самоубийства удерживали остатки религиозности, определявшие сей грех как один из самых тяжких. К тому же оставалась слабая надежда, что облако все-таки не посмеет лишить их жизни и предоставит хоть какую-то альтернативу. По крайней мере, до последнего времени оно именно так и поступало. Вопрос в том, что это будет за альтернатива? Позволит ли она сохранить рассудок и адекватное восприятие действительности, а впоследствии и устроить побег из новой духовной тюрьмы?

Все эти тягостные размышления приводили к одному выводу – гораздо спокойнее и надежнее использовать вариант, предложенный Джеффом. Если он сработает, то в телах аборигенов можно переждать контакт планеты с облаком, а там, глядишь, и Кэрри подоспеет. Остальное дело техники. Повязать захваченные врагом родные органические структуры и вывезти их на орбиту особого труда не составит. Хотелось верить, что и обратное перевоплощение пройдет без сбоев. И тогда – свобода! Появится реальный повод отмечать этот день как второе рождение…

Учитывая болезненную реакцию женщин, с повторным обсуждением данного предложения тянули до последнего момента. Стоило взять в расчет то, что необходимое количество аборигенов надо было еще найти и поймать. Джефф знал, что их племена обитают севернее, за горным перевалом. Никакой более полезной информацией он не располагал. От старого хозяина тела ему не досталось ни привычек, ни воспоминаний. Ну и слава Богу! Не хватало еще на подсознательном уровне обзавестись какими-нибудь дурными манерами.

Вопреки ожиданиям затеянный следующим утром разговор прошел на удивление спокойно. Похоже, дамы смирились со своей участью. Во всяком случае, против Макса, вызвавшегося огласить принятое мужчинами решение, не было сказано ни одного дурного слова.

Лагерь свернули за каких-нибудь полтора часа. Все нужное упаковали в имеющиеся ранцы, все лишнее безжалостно уничтожили, мусор сожгли, кострище засыпали землей. Теперь ничто не указывало на присутствие здесь людей. Потом они сильно пожалеют об этом, но сейчас им казалось, что так будет правильнее.

По расчетам, путь до перевала должен был занять не более двух суток. В запасе останется еще трое. Не много, а если трезво оценивать ситуацию, то ничтожно мало! За такое короткое время, действуя на незнакомой местности, найти и пленить минимум шестерых аборигенов, которые к тому же, наверняка, окажут посильное сопротивление, было практически нереально. Однако других, достойных внимания идей так и не возникло. Все надеялись на Джеффа. Только он мог заманить своих новых соплеменников в ловушку. И главное – сделать это достаточно оперативно. Но никакой уверенности в том, что аборигены признают его своим, не было.

Вот с такими безрадостными перспективами люди и ввязались в это сомнительное предприятие.

Лес встретил их влажной прохладой, хотя день обещал быть жарким – в небе ни облачка. Шли быстро, целенаправленно. Тед, уже недавно побывавший на склонах здешних гор, возглавил экспедицию.

Через каждые два часа путники делали короткий привал, но, несмотря на это, во второй половине дня темп движения значительно снизился. К вечеру, облюбовав небольшую полянку, они повалились на землю и лишь спустя час нашли в себе силы поужинать.

– Между прочим, я не шутил… – уплетая консервированную рыбу, осторожно сказал Тед.

– Ты о чем? – едва шевеля губами, спросил Хенк. С его комплекцией подобные марш-броски сочетались особенно плохо.

– О том, что для наших дам желательно изловить аборигенов-самок, иначе могут быть проблемы…

– Например? – поинтересовался Макс.

– Тедди боится, что ему не с кем будет заняться любовью, – мстительно осклабился Уэйн.

– Не думаю, что у меня возникнет такое желание, – Тед чуть заметно передернул плечами и украдкой глянул на Жанет. Та сосредоточенно потрошила свою упаковку с пищей и, казалось, была абсолютно равнодушна ко всему остальному.

– А ты спроси у Джеффа, – неожиданно вмешалась Шерон. – Джефф, а Джефф! – Позвала она. – Ты хочешь секса с соплеменницей?

Джефф ответил ей хмурым тяжелым взглядом. Шерон, не выдержав, отвела глаза.

– В самом деле! Джефф, обрисуй нам перспективы, – Хенк даже перестал жевать. Похоже, его и впрямь волновал данный аспект предстоящего перевоплощения. – Не стесняйся, здесь все свои…

– Нет, мужики неисправимы, – обречено вздохнула Жанет. – Их жизнь висит на волоске, а они беспокоятся лишь о своих похотливых инстинктах.