– Нет, ко мне-то какие претензии? – вызверился Игорь. – Я всего лишь пилот!

– К тебе никаких… – устало сказал Макс. – Извини, наболело…

– Я, наверное, что-то упустил, – обратился к нему Игорь. – Ты сказал, что перед тем как идти в логово дикарей, вы тщательно спрятали в лесу оружие и амуницию. Так?

– Спрятали! И даже оставили там Джеффа, который уже пребывал в теле туземца.

– Ну!

– Вот тебе и «ну»! – оскалился Макс. – Вместе с Джеффом находились человеческие тела Кэрри и его самого, а когда мы очнулись в пещере, эти тела были рядом с нами…

– Так что произошло?

– Туземцы в ту же ночь каким-то образом вычислили наш тайник и сожгли его. Джеффа убили, а остальных похитили, чтобы казнить вместе с нами.

– Очень мило… – пробормотал Игорь.

– В огне, видимо, взорвались конденсаторы пладжетов… – добавил Макс. – Короче, на месте схрона осталась лишь глубокая воронка. Мы лишились всего. Чужая планета, враждебное окружение, а у нас ни оружия, ни средств связи, ни медикаментов. Была только надежда… с ней мы прожили почти год…

– А потом?

– Потом над лесом стали изредка появляться флаеры. Мы воспряли духом, но ненадолго. Конечно, мы были не в состоянии контролировать такую обширную территорию. Вероятно, вы где-то и высаживались, но все наши попытки заявить о себе с помощью подручных средств вами постоянно и упорно игнорировались. Вплоть до сегодняшнего дня…

– С помощью подручных средств! – Игорь схватился за голову. – Так значит, лесной пожар в виде слова HELP мне не померещился?

Люди-туземцы замерли.

– Что ж ты, паразит, не отреагировал? – процедил Хенк.

– Ага, я из-за этого случая стал посмешищем для всей Базы! – насупился Игорь. – Между прочим, могли бы и повторить прецедент разок-другой за столько-то лет.

– А если не могли! – взвился Тед.

– Почему? – виновато спросил Игорь.

– Дело в том, что все это время мы были не совсем свободны, – с удивительным хладнокровием пояснил Макс. – То ли дикари сами почувствовали в нас чужаков, то ли это им облако подсказало, во всяком случае за нами велось постоянное наблюдение. Нам дозволяли выходить на охоту только вместе со всем племенем и любые попытки самодеятельности жестоко пресекались. Фактически с нами обращались, как с арестантами.

– Но… – Игорь удивленно покрутил головой, намекая на то, что не замечает сейчас никакого прессинга со стороны коренных жителей.

– Уже несколько дней как они ушли из этих пещер, – задумчиво добавил Макс. – Про нас почему-то забыли…

– Ну и отлично! – оживился Игорь. – Тогда чего мы здесь расселись? Летим на Базу! Рано или поздно вам надо вернуться к людям, а там сообща придумаем, как вам снова обрести человеческий облик.

– Все не так просто, – тяжело вздохнул Макс. – Конечно, после стольких лет мучений вновь стать людьми… – Его пальцы выбили на камне судорожную дробь. – Да что говорить…

– Похоже, один из нас уже достиг этой цели, – с неудовольствием заметил Хенк.

– Кто? – прищурился Игорь.

– Уэйн! Ты же сам говорил, что угнавший флаер туземец словно сквозь землю провалился…

Игорю стало не по себе. В его мозгу разрозненные факты вдруг выстроились в четкую логическую цепь.

– Ты вот лучше вспомни, после того как твой флаер прибыл на Базу, ничего подозрительного не случилось? – поинтересовался Хенк.

– Случилось, – обречено кивнул Игорь, – оперативный диспетчер без необходимости вывел на орбиту планетолет…

– Что и требовалось доказать! – рыкнул Тед.

– Как он потом объяснился? – нетерпеливо поинтересовался Макс.

– Потом его поместили в клинику с частичной потерей памяти, – ответил Игорь.

– Тогда – да! – кивнул Макс. – Все сходится! Это больше не оперативный диспетчер, это Уэйн Миллс собственной персоной…

Игорь ругнулся сквозь зубы: подтверждались самые худшие предположения.

– Но зачем ему понадобился планетолет? – спросил он.

– Ну, помнишь, я объяснял, что, скорее всего, около планеты присутствует некое силовое поле – след от ее ежегодных контактов с облаком, и там человек, хоть раз уже подвергшийся экзекуции с перемещением личности, способен обменяться сознанием с кем угодно, вплоть до корабельной энергосистемы.

Игорь закашлялся. При таком раскладе его разговор в госпитале с так называемым Рональдом Коулом приобрел совсем иное значение. «Он знает, что я что-то заподозрил и попытается меня уничтожить! – подумал Игорь. – А еще он мог запомнить Лерку!»

– Вы как хотите, а мне надо возвращаться, – засуетился он. – Ваш Уэйн и впрямь может наломать дров!

– Он же под присмотром врачей? – уточнил Макс.

– Его сегодня выпустят…

– Времени мало, – согласился Хенк. – А нам надо придумать, как перехитрить облако. Триста тысяч человек – это не шутки!