Переговоры двигались с натужным скрипом, так как английские и американские «партнёры» щедро сыпали песок в механизм привода соглашения в действие. Хозяева площадки предложили сделать паузу в работе и провести вечер примирения сторон. Общение проходило в неформальной обстановке во дворце, в зале для торжественных приёмов.

Лампы, обрамлённые хрусталём массивных люстр, заливали ярким светом просторный зал. Звучала классическая музыка, приглушающая неспешные беседы знатных персон, барражирующих отдельными группками, временами сменяющими состав.

К парагвайским военным подкатился на коротких ножках толстячок во фраке.

— Сеньоры казацкие генералы, позвольте для приватного разговора увести из–под вашей опеки моего старого знакомого, — изобразив дружескую улыбку на лоснящемся лице, панибратски взял Ронина за локоть представитель Лиги Наций от Великобритании.

Алексей, повернув голову, свысока глянул на наглую английскую морду с холёными бакенбардами и сразу узнал давнишнего знакомца, лорда Найджела Струана, с которым однажды сталкивался у Испанских берегов, при перегоне броненосца в Южную Америку.

— Ладно, ребята, я отойду потолковать с посланником Британской империи, — тоже ответил дежурной дипломатической улыбкой Алексей и пошутил: — Небось, господа из королевского казначейства всё никак не угомонятся, опять прислали своего коллектора домогаться золотых монет с потопленного «Принца».

Отведя войскового атамана в сторонку, дипломат не стал разводить политес с неотёсанным казаком и повёл жёсткий разговор об интересах своей державы.

— Британская корона обид не прощает, — не убирая лживую улыбочку с губ, зловеще известил английский лорд. — Хотя может и отложить ответный удар на долгий срок. Ибо в настоящий момент империю больше беспокоит судьба золота иного сорта — «чёрного золота». Вы, сеньор Ронин, должны понимать, что ведущие нефтяные компании не потерпят появления нового конкурента на рынках Америки и Европы.

— Парагваю достаточно и рынка Южной Америки, — пожал плечами магнат. — Разве что, вы сами уговорите казаков продать вам дефицитный товар.

— Возможно, если вы согласитесь сильно снизить оптовую отпускную цену, — сразу приступил к торгу английский спекулянт.

— Цену казаки запросят очень достойную, — разочаровал ожидания заморского дельца парагвайский магнат. — Однако поверьте — безопасность королевства того стоит.

— Маленький Парагвай смеет угрожать Великой Британии? — надменно прищурив глазки, вскинул подбородок важный лорд, пытаясь достать гордым взором бесстыжие глаза рослого казака.

— Великий Парагвай предлагает бесценный товар, за весьма скромную плату, — холодно глянул сверху исполин.

— Ах, сеньор Ронин, я решительно не понимаю, о чём вы толкуете, — вновь растянул лживую улыбочку на тонких губах англичанин. — Как говорят русские: «тут без пол–литра не разобраться». Предлагаю на минутку приостановиться и выпить по бокалу марочного аргентинского вина.

Струан поднял руку и щёлкнул пальцами, призывая барражирующего по залу официанта с подносом, уставленным бокалами с вином.

— Эй, малый, какое здесь аргентинское? — поискал взглядом среди рядов сгрудившихся бокалов Струан.

— Сеньор желает белого или красного? — услужливо прогнул спину лакей.

— Думаю, для пьянки с вождём анархистов больше подходит красное, — искоса глянув на степного варвара, обряженного в цивильный костюм, шутливо выбрал напиток англичанин.

— Тогда, сеньоры, ваши в центре, — официант осторожно вынул из плотных рядов бокалов нужный и с почтением передал в руку дипломату. Затем извлёк точно такого же цвета второй и вручил высокому гостю.

— Сеньор Ронин, предлагаю выпить за одержанную казаками случайную победу, — торжественно поднял бокал на тонкой ножке льстивый доброжелатель.

— Случайную? — не понравилась формулировка атаману, задумчиво разглядывавшему игру света сквозь хрусталь заполненного красным вином бокала.

Никаких видимых примесей внимательный взгляд узреть в рубинового цвета напитке не мог, однако Алексей глядел на содержимое бокала колдовским взглядом. Ещё с времён своей лекарской практики в Макао, Сын Ведьмы научился распознавать мельчайшие примеси в растворах. То, что в вине был размешан яд, сомнений у казацкого шамана не вызывало, однако химический состав оказался ему незнаком — очень редкий яд, и в совершенно мизерной дозе. Очевидно, он предназначен убивать медленно.

— Конечно, случайную, — пренебрежительно скривил губы военный аналитик, — ибо казакам повезло, когда они в первый же день войны сумели уничтожить весь воздушный флот Боливии. Ведь согласитесь, сеньор Ронин, останься у противника хотя бы часть истребителей, и тихоходные автожиры вспыхивали бы в небе, как спички, а дирижабли — горели бы китайскими фонариками. Ещё казакам подфартило, что спонсоры из Америки не успели перебросить в Боливию новую эскадрилью истребителей, а из Европы — дальнобойные противоаэростатные пушки, которых в избытки осталось после Первой мировой. Ведь никто в цивилизованном мире и предположить не мог, что казаки отважатся применять в современной войне устаревшие дирижабли и стаи дребезжащих фанерных махолётов.