Куда «обратно», не уточнялось.

Видок у Саньки в тот момент был не самый презентабельный: волосы растрепаны, под глазом фингал – не внешность, а пародия на взъерошенную сову…

… но надменный министр, кажется, остался доволен увиденным.

По крайней мере, никаких подозрений сиюминутная подмена Листвяны у него не вызвала.

Он, правда, поморщился и, указав на травмированный Санькин глаз, произнес брезгливо:

– Что с ней произошло-то? Синяк на лице… Это что же, травма на рабочем месте?

– Сущий пустяк, – нервно заулыбалась Яра. – Тут же лес. Коряги. Камни. Споткнуться можно, упасть. Все такое…

– Пусть она сама ответит, – поджал тонкие губы министр. – Эй, лешая! Что с тобой случилось?

Санька занервничала. Что делать? Яра велела молчать, а тут говорить что-то надо? Взгляд заметался по двору и наткнулся на рассыпанные дрова, рядом с которыми валялся в траве топор-колун на длинной ручке.

– П-полено… отлетело… – пробормотала, наконец, искренне надеясь, что на этом вопросы закончатся.

– А-а-а, – с легкой издевкой протянул мужчина. – Ну что ж, бывает. Что за недотепа у тебя в подчинении? – обратился уже к Яре.

«Недотепа».

Так Саньку частенько обзывал отец. За то, что разбила тарелку, когда одна намывала посуду после какого-то грандиозного застолья, на котором ей даже местечка за столом не нашлось. За ошибки в диктанте, который написала на трояк и радовалась этому трояку, как подарку. За каждую самую маленькую провинность и неудачу…

Санька всегда робела перед незнакомцами. В первые минуты. Но бывало, что потом она резко воодушевлялась и начинала отстаивать свои границы с обреченным отчаянием готового на все камикадзе.

– И вовсе я не «недотепа», – подала она голос, и голову подняла, встречаясь с министром взглядом. – Просто у меня должность опасная. В дикой природе, между прочим, живу и работаю…

– Ладно. Понятно все, – отмахнулся холеной рукой недовольный начальник. – Вот только цену себе не нужно набивать. Жалованье все равно не повысят.

Удивительно, но Санькино нескладное выступление произвело неплохой эффект. Министр решил завершить беседу и удалиться. Он с напускной измученностью потер рукой висок, прикрыл глаза с видом «как меня все это достало» и, кивнув черноволосой, мол, разбирайся дальше сама, развернул свою лошадь.

Поехал прочь.

Бросил напоследок через плечо:

– А вообще, конечно, безобразие у вас тут творится. Так Его Величеству и передам.

Остальные всадники послушно направились за ним.

Когда зад последней лошади исчез за деревьями, Яра восторженно затрясла Санькину руку.

– Ну, актриса! Ты его напугать умудрилась. Он решил, что ты сейчас за травму свою денег у него просить начнешь. Вот умора! – Она расхохоталась от души. – Ну, все. Я теперь точно твоя должница. Что я могу сделать для тебя, подставная Листвяна?

– Для начала расскажи, что тут вообще у вас происходит? – потребовала Санька. – И еще, меня зовут Саня. Или Саша. Или Александра Залесская. Александра Александровна…

– Ух, сколько имен у тебя, – подивилась Яра. – Ты знатная, что ли? – И сама представилась: – Я – Яра Грюн. Ответственная ведьма. – Она ткнула пальцем в направлении уехавшего конного отряда. – А тот заносчивый хмырь – министр лесных угодий Его и Ее Величеств. С проверкой, чтоб его, приехал. Не любит он наш лес. Все надеется, что продадут его соседней стране… Но это тебе не важно знать.

– Почему же не важно? Очень важно, – теряясь в догадках, произнесла Санька.

В голове кипело варево из всевозможных мыслей, домыслов и предположений. Что происходит? Какие, к черту, министры, ведьмы и короли? Ясно, что тут не кино, но что тогда? Шоу-розыгрыш? Игры отмороженных на всю голову ролевиков, окончательно спутавших вымысел с реальностью?

И одна, самая простая и обескураживающая идея: «Этот мир – другой мир!» Санька усиленно гнала ее прочь – чушь! Не бывает такого… Но мысль упорно возвращалась и, набирая мощь, постепенно вытесняла все остальные.

Другой мир!

Другой.

И что делать?

– Слушай, Саня, – отвлекла от размышлений Яра. – Мне нужно срочно Листвяну найти. Ты не видела ее? Не знаешь, случаем, куда она делась?

– Мы ночью пришли, – стала вспоминать Санька, – и никого уже в доме не встретили. Но ощущение было такое, что только-только хозяйка его покинула.

– Странно все это. – Яра нахмурила угольные брови. – Листвяна знала, что будет проверка. Она бы меня подставлять перед министром не стала. Похоже, с ней этой ночью что-то случилось.