“Здесь всё обманчиво, — подумал Алан. — Твердое на самом деле мягко, устойчивое — зыбко… Даже наш гид — не настоящий человек, а какой-то синтет, хотя внешне ничем от обычного человека не отличается”.

До обоняния Алана вдруг долетел крепкий запах пота — своего, товарищей и коней. Знакомый запах на мгновение перебил непривычные и какие-то неживые ароматы Парадайза. Алан сжал челюсти и почувствовал, как на зубах хрустнул вездесущий мелкий песок. Умыться бы… И поесть как следует, они ведь пропустили обед, а день на исходе.

Димитрий прочитал его мысли:

— Что у вас всё коридоры да коридоры? — заворчал он. — Когда мы выйдем из этой стены? Жрать охота!

Гид суетливо обернулся с виноватой улыбкой.

— Простите, вам, должно быть, не по нутру закрытые пространства?

Он не сделал больше никакого движения, однако коридор без единого звука растворился в пространстве, и Пилигримы обнаружили, что стоят посреди мощеной аллее прекрасного сада.

Сад окружали террасы, заполненные карликовыми деревцами и поросшие плющом. Слева высилась живописная скала, с которой на удивление тихо струился миниатюрный водопад; справа между высоких каменистых берегов бежал кристально чистый ручей. Всюду росли декоративные кусты с листьями самой разнообразной формы и расцветки, отчего рябило в глазах.

Алан задрал голову — сверху синело небо с будто нарисованными кучевыми облаками. Насколько Алан помнил, на небе не было никаких облаков, когда они подошли к Белой стене. Лишь вдали на горизонте ветер размазал по небу тонкую облачную пряжу. Солнце светило сквозь ветви деревьев мягко, ничуть не обжигая, по-утреннему.

“А Хорвэш прав, — подумал Алан. — Внутри Оазиса не так жарко, пыльно и гадко, как снаружи”.

— Как ты это сделал? — потрясенно прошептал Матиас. — Это всё настоящее?

И, не дожидаясь ответа, потрогал ближайший куст. Ветка качнулась, в сильных пальцах Пилигрима остался листок. Матиас поднес его к носу, принюхался. Закатил глаза — то ли от удовольствия, то ли восторга.

— И да, и нет, — ответил гид. — Всё окружающее в данный момент существует, пока мы здесь. Этот участок экосистемы представляет собой продукт молекулярных технологий. А также используются голографические иллюзии, конечно.

Он взмахнул рукой, показав на небо.

Алан не понял смысл некоторых его слов, но общий посыл, кажется, уловил.

— Небо не настоящее?

— Нет. Это иллюзия.

Пока Алан смотрел на небо, пытаясь понять, чем оно отличается от настоящего, движущаяся дорожка доставила их к перекрестку аллей, где посреди небольшой площадки находился круглый фонтан. По периметру фонтана стояли скамейки из мягкого на вид зеленого материала.

На одной из скамеек сидела девочка лет десяти в темно-красном платье, которое довольно странно контрастировало с зеленью скамьи. Будто на кусте причудливой формы расцвела огромная роза.

Девочка, ни на кого не обращая внимания, раскладывала на скамье цветные камушки. У нее были темные, коротко остриженные волнистые волосы, узкое лицо, прямые, четко очерченные брови и равнодушный взгляд из-под длинных ресниц.

— Хранитель Знаний, — объявил гид.

— Но почему Хранитель Знаний — маленькая девочка? — поразился Алан, не понижая голос.

Маленькая девочка отвлеклась от занятия и подняла глаза на Алана. Взгляд ее оставался сонным и равнодушным, словно она увидела нечто совсем заурядное и неинтересное.

— Я могу принять другой облик, если пожелаете, — сказала она. — Например, взрослой привлекательной женщины… Но, боюсь, в таком случае вы не усвоите бoльшую часть информации. Может, мне стать мужчиной?

Алан растерянно обернулся на друзей, но те были растеряны не меньше.

— Не нужно… Не превращайтесь ни в кого…

— Итак, начнем, — заговорила девочка, сложив руки на коленях и поглядев на гида. — Спасибо.

Гид кивнул и испарился, словно мираж.

— Вы желаете знать про девятерых Пилигримов? — Ее голос был голосом десятилетней девочки, но звучал спокойно, ровно, почти не по-человечески. — Да, они прибыли вчера днем и получили высокий рейтинг соответственно их статусу согласно правилам Парадайза. Срок действия рейтинга — семь дней. Из гостей восемь — мужчины, одна — девушка. Один из мужчин сказал, что скоро должны прибыть еще Пилигримы — надо полагать, вы. И что вы захотите узнать, где они находятся.

По спине Алана прокатилась волна жара.

— Девушка… жива и здорова?

— Я бы сказала, что да.

От сердца отлегло, хотя формулировка ответа вызвала мимолетное недоумение и раздражение.

— Где они?

— Они находятся в предложенных им человеко-капсулах.

— Что это за капсулы такие?

— Минимальный объем пространства для проживания гражданина Парадайза.

Хранитель Знаний взмахнула рукой — Алану почудилось, что она делает магический пасс.

Сад исчез, негромкий шум фонтана заглох, и Пилигримы вместе с Хранителем Знаний очутились в белом круглом помещении с десяток шагов в диаметре с куполообразным потолком. Окна в помещении не предусматривались, но пространство заполнял мягкий свет. Здесь не было ни мебели, ни других каких-либо предметов — абсолютно ничего.