– Вы отмечаете дни рождения?

– Иногда. Иногда нет. Мы отмечаем не дни рождения, как прошедший год жизни, в земном стиле. А скорее празднуем те дни рождения, которые означают некую веху в нашей судьбе. Например, встретили женщину. Родили детей или еще что-то. Добились особенного положения в обществе.

– В этом году отметишь?

– Посмотрим… Если ты станешь моей – отмечу. Со всей грандиозностью и размахом. Если нет, вероятно, отметит вальтарх, который убьет бешеного Эльса.

– Я не считаю тебя бешеным.

– А ты спроси об этом у Лленда. Он на собственной шкуре прочувствовал. А теперь ты мне скажи, малышка. Что такого в журналистской работе? Опасная, неприбыльная, мотаешься туда-сюда по Галактике ради одного-единственного материала…

– Ничего ты не понимаешь, варвар! Это творчество, удовольствие. И даже, когда захожу утром в сеть и вижу комментарии злопыхателей, конкурентов и просто троллей, смотрю на колы и гадкие рецензии к статье, в которую вкладывала душу, я вижу также и восторженные отзывы. Вижу, что настоящих читателей, действительно, затрагивают мои материалы. Кто-то открывает для себя нечто новое, кто-то вдруг осознает важность старого, кто-то хочет начать путешествовать… Я вдохновляю людей на что-то, и сама получаю от этого удовольствие. Я очень люблю свою работу.

– Особенно когда за тобой охотятся? И требуется опытный телохранитель?

– Не эту часть работы, конечно же.

– Тех моральных уродов, что, не читая, пишут к статье гадости? Я же видел эти комментарии. Ощущение, что люди даже не открывали материал, даже не знают, о чем он вообще. Или эти мерзкие завистливые отзывы явно от коллег, неудачливых журналистов, где тебя называют по имени… Ясно ведь, что ни один читатель не станет называть незнакомого автора уничижительно и по имени…

– Я люблю плыть на волнах творчества, дарить людям незабываемые эмоции. Показывать им далекие планеты, на которые читатели не летали и, возможно, не смогут попасть в силу материальных или других обстоятельств. И когда читаю настоящие отзывы, понимаю, что люди ощущают, как они воспринимают материалы, я еще раз влюбляюсь в собственную профессию. А недостатки есть у каждой работы… Не думаю, что тебе сильно нравится оказываться под завалами или закрывать меня от лазерных выстрелов…

– Тут не могу поспорить…

Мы засиделись допоздна. Примерно в десять по земному времени Эльс ткнул пальцем в призрачный монитор и сообщил:

– Пора спать. Давай провожу тебя до каюты.

С этими словами он встал, и мы прошлись по коридорам, словно подростки – взявшись за руки.

У нужных дверей мы с Эльсом остановились.

Вальтарх вдруг взял мою руку и поцеловал тыльную сторону запястья.

– Обойдусь безопасным поцелуем, чтобы сохранить на губах вкус твоей восхитительной кожи… Завтра жду в девять на завтрак.

Я даже не нашлась с ответом и просто скрылась за дверью.

Уфф… Как же все было здорово! Эльс такой… такой… замечательный. Интересный, открытый и честный. При этом еще и благородный. Я тысячу раз вспоминала свои вопросы и его ответы, наши смешки и объяснения.

Казалось, все в жизни налаживалось. Расследование сдвинулось с мертвой точки, мы с Эльсом нашли общий язык… Ох… Даже не только язык. Я все больше проникалась к варвару. И даже его порочные ответы порождали только улыбку.

Я разделась, приняла душ, намазала тело и лицо кремом, накинула пижаму и отправилась спать, когда поступил вызов от Лельхианны.

Что вдруг сейчас ей так срочно понадобилось? Да еще и в столь позднее время? За все время нашего расследования, Лельхианна еще ни разу не выходила на связь по собственной инициативе – неизменно ждала, когда я сама это сделаю.

А тут внезапно изменила привычке… Я немного забеспокоилось. Сладкое волнение резко схлынуло, пульс зачастил очень не к месту.

Я приняла вызов на браслете-компьютере и села на мягкий матрас постели.

– Что у вас там такое стряслось, Лина? Ты в порядке? Хотя бы цела и здорова?

Я даже растерялась от подобного вопроса. Вначале подумалось, что дело в отказе Эльса взять деньги за мою охрану. Вдруг Лельхианна решила, что со мной что-то приключилось и варвар возвращает средства, потому что не справился с миссией.

– Эм… Да вроде бы все нормально. Даже небольшой следок показался. Но пока ничего конкретного… Поэтому я с вами и не связывалась…

– Со мной только что связался Эльс Хантро и попросил передать дело другому журналисту. Пообещал круглую сумму за то, чтобы ты писала в соавторстве, и все репортерские описания принадлежали именно тебе. Все, что вы уже обнаружили, подавалось от твоего имени. Что вздумалось этому вальтарху? Кстати, он дал мне слово, что совершенно бесплатно возьмется охранять нового журналиста. Главное, чтобы ты ушла из расследования.

Я настолько опешила от сообщения, настолько была потрясена новостью, что только сидела и моргала. Уставилась в озадаченное лицо начальницы и не могла даже слова вымолвить.