Я привыкла к защите варвара и верила в его силы. Я не боялась вместе с вальтархом садиться на станцию Лерония, что славилась как бандитское логово. Нет, официально и документально, станция служила контрольным пунктом по перевозкам дорогих грузов. Здесь их подвергали осмотру, промежуточной оценке специалистами и выписывали разрешение на покупки. Те самые пресловутые разрешения, которые, по нашему мнению, не получил похититель олидианнов. Но именно в этом же месте и заключались сомнительные сделки. Если минералы воровали и вывозили с Натолии незаконно, преступники летели на Леронию. Здесь груз недорого «легализовали» – превращали бесценные олидианны в какой-нибудь минерал средней стоимости, выдавали сопутствующую документацию и разрешали следовать дальше. Коррупция на станции процветала. И практически все об этом знали. Вот только поделать что-то не выходило. Доказательств пока не нашлось: ни свидетельств, ни документов, ничего, что послужило бы уликой. Полиция носом землю рыла, спецслужбы как могли помогали. Но ловкие дельцы с Леронии заправляли всем очень умело и проводили сделки так чисто, что комар носу не подточит. Все сведения и документы выглядели совершенно идеальными.

Что за груз, откуда он прибыл, почему проследовал дальше, какие на него выписаны разрешения. У дельцов со станции Леронии все схвачено и за все заплачено.

Даже данные с месторождений, с которых возили липовые грузы – и те можно было проверить. На местах все подтверждали, показывали фальшивые квитанции о покупке того-то и того-то.

Конечно, если бы кто-то отслеживал другие дешевые минералы также как отслеживался олидианн, таких проблем сейчас не возникало бы. Но уж слишком много ресурсов требовал такой тотальный контроль. Да и, по большей части, не окупался.

Я даже не могла себе представить – как собирался Эльс Хантро получить нужные нам документы, если те, действительно, липовые. Какие он раздобыл разрешения и как вообще возможно подобное? До сих пор ни у кого не выходило расколоть удачливых аферистов и, наконец-то, поставить их к стенке. Либо у Эльса такие связи, что он может все и даже больше, либо я уже не Лина Лейси.

Этот вывод заставил немного охладиться. Пусть даже вальтарх и сделал мне гадость, но закончилось-то все неплохо. Лельхианна связалась, уточнила – что происходит и не согласилась на заманчивую сделку.

Я продолжаю заниматься расследованием, а Эльс нашел такие ходы выходы, какие без него вряд ли открылись бы.

Я и злилась на вальтарха, и чувствовала благодарность, хотела побить этого гада, и отблагодарить его тоже хотела. Противоречивые эмоции бурлили, нагнетались и не давали покоя. Но я все же разместилась в столовой и отдала должное завтраку. Кто знает, что нам предстоит на негостеприимной корумпированной станции. Погони, новые покушения – вот там они очень даже вероятны, а местная полиция, скорее всего, не помеха. У матерых аферистов с Леронии, наверняка, и тут все схвачено. Пока прибудет нормальная полиция, пока доберутся честные омоновцы, с нами может быть уже и покончено.

Впрочем, Эльс не особенно волнуется, сам предложил лететь на станцию, значит ничего страшного не случится. Я отправляюсь на Леронию с лучшим телохранителем в галактике. И каким бы гадом он ни казался, дело свое вальтарх знает отлично. Не раз вытаскивал нас из беды, спасал в самых патовых ситуациях. В его умениях я уверена. В наличии совести не особенно. Но с этим разберусь как-нибудь позже.

Когда я доедала вторую булочку в дверях появился Лленд, в синих джинсах с футболкой, будто пришел из моего земного прошлого. Только слишком уж длинные волосы, собранные в привычный пучок, несколько выбивались из образа.

– Могу я с вами поговорить? – как-то уж слишком официально попросил у меня повар. Прежде он так не церемонился, вообще обращался панибратски, да и я, в общем, не возражала.

Я кивнула, и вальтарх устроился в кресле, предложив мне вернуться к столу.

Я села, глотнула немного чаю, предусмотрительно налитого Ллендом, и повар наконец-то разродился:

– Я прошу прощения за вторжение в личные дела и обстоятельства. Но мы с Эльсом друг с другом откровенны. Он ничего от меня не скрывает. Я не собираюсь вас уговаривать или отговаривать или что-то еще. Я лишь хочу поведать вам следующее. Я знаю Эльса много веков. Его родители давно умерли, вроде в какой-то военной операции – оба служили в космофлоте. И я еще ни разу не сталкивался, чтобы Хантро за кого-то так переживал. Вы можете думать все что угодно. Характер у Эльса тот еще. Уж я это лучше всех знаю. Но еще я очень хорошо знаю: если Эльс что и не умеет – так это выражать собственные чувства. Вы журналист и вам легче. Он же никогда не любил. Понимаете, никогда по-настоящему. А вас Эльс просто боготворит. Нет, правда, и без шуток. После вашего приключения на месторождении он на коленях живого места не оставил – лупил по ним костяшками ладоней. Вернее, лупил шипами, которые выскочили из костяшек.

– Ззачем? – прошептала я. Вот уж в жизни бы такого не подумала.

– Переживал как последний школьник, что неприятен вам физически. Он же пытался вас поцеловать. А вы как-то там дернулись, и Эльс решил, что вам неприятен. Потому что не человек и вообще… Всякие шипы там, чешуйки… Мы с приятелем схватились в спортзале. Он за минуту завалил меня, а потом лупил по своим коленям и буквально задыхался от нервов.

Называл себя шипастым уродцем и еще как-то там витиевато. «Она от меня шарахается, как только завидит в боевой форме. Даже прикоснуться брезгует! Она никогда меня не полюбит…» Эта единственная фраза у меня буквально в ушах застряла. Он колотил шипами по коленам и повторял ее как заученную.

Возможно, Эльс не подарок, но кто вас еще так полюбит? Сами на досуге подумайте? Никто, ни один мужчина не полюбит вас так, как Эльс Хантро. И никто вас так не защитит. Поэтому он и звонил вашему редактору. Мы вчера вместе это обсуждали. Вначале устроили спаринг, а то вы его так подогрели, что Эльса срочно тушить требовалось. Вы, наверное, плохо представляете, как чувствует себя влюбленный мужчина, выросший в степях Ттории, рядом с безумно желанной женщиной. Иначе точно так не оделись бы, как описывал мне Эльс. Не думаю, что наша недолгая схватка помогла ему нормально расслабиться. Но ничего не поделаешь – еще немного и дикие инстинкты взяли бы верх над Эльсом и он просто меня убил бы… А после спаринга мы обсуждали ситуацию. Я говорил ему что не стоит, не следует звонить в вашу редакцию. Но Эльс меня не послушал. Я вашу реакцию понимаю. Но и вы просто представьте, вам ведь, как журналисту, не трудно. Много веков вы были одиноки. И вдруг встретили кого-то, кто вам дороже всего в Галактике, дороже жизни и друзей, дороже свободы и самолюбия. Знаете, как он себя ломал, когда вы ему тут всего наговорили? Если бы кто-то из заказчиков сказал подобное Эльсу Хантро… Боюсь, он не долго бы разговаривал. Эльса можно лишь раз уволить. Но за вами он бегал как мальчишка, ни на что не обращал внимания.