— Похоже, ты смотрел свой «Дискавери» круглыми сутками, — пробурчал я. — Но постой… ведь и для выплавки стали нужны всё те же чугун и железо. Или я ошибаюсь?

— Верно, — согласился Тропинин. — Но стальные гвозди можно делать гораздо тоньше железных. Во-первых они прочнее, а во вторых, медленнее ржавеют. Если мы наладим производство гвоздей из стальной проволоки, это даст экономию в сравнении с нынешней примитивной ковкой. Примерно вдвое.

— Ну, хоть что-то, — я глотнул вино. — Тем не менее, таких объёмов мне не потянуть.

— Наладим со временем добычу руды, — предложил товарищ.

— Знаешь, в этом-то и проблема. Я представляю, где здесь на островах искать уголь. И уголь легко отличить от прочей породы. Но как найти железную руду? Ума не приложу. Где она лежит, как выглядит, по каким признакам её искать?

Промышленных запасов железной руды на нашем берегу точно не было. Возможно специалист и нашёл бы небольшое месторождение, пусть и бедное. Пока же ни одного специалиста мне завербовать не удалось, хотя я давно выдал инструкцию приказчикам окучивать любых специалистов. Не разгуливали специалисты по России вот в чём беда.

Испанцам железо наверняка присылали из метрополии, но с ними сперва следовало замириться, а потом найти встречный товар.

— Руда должна быть красной, бурой, примерно как Марс, — сказал Лёшка. — Это же окись по сути, то есть ржавчина. А если с примесью серы, то желтоватой.

— Допустим.

— Встречаться она должна в болотах. В низовых. А болот кругом полно. Другое дело, что концентрация может быть небольшой. Но на первое время хватит. Имея технологию приготовления стали мы отыграем потери. А когда наши корабли будут господствовать в океане, то сможем привозить металлы из других мест. Ведь где-то они имеются?

— Не уверен. Кажется всю сталь выплавляли по ту сторону Скалистых гор. И нынешние испанцы вряд ли занимаются такой мелочью как железо. Так что нам проще отыскать золото и делать гвозди из него.

— Не крепить же весь набор деревянными нагелями? — обиделся Лёшка. — И не лыком сшивать, как камчатские мужики?

— Вы же с друзьями строили реплику? — усмехнулся я. — Неужели использовали гвозди?

— Ни единого! — гордо сказал Тропинин. — Мы даже обошлись без пилы и тесали доску из цельных стволов топором, а вместо верёвок и канатов использовали сосновые корни и кручёную берёзу. Но знаешь, сколько времени у нас ушло на строительство? Три месяца! Двенадцать человек строили нашу скорлупку всё лето, по шестнадцать часов в день без выходных! С такими темпами мы не скоро построим флот. Нет, нам нужны гвозди.

— Кое-где на побережье есть самородная медь. Для якорей и всяких блоков вполне подойдёт. Но вообще это дорогое удовольствие, да и не вдруг до этой меди доберёшься. А пока ты не откроешь залежи, придётся завозить железо из России. И шхуны придется строить исходя из наличия материалов.

Ближайший к нам тощий рудник находился в Якутске, да и тот закрыли много лет назад, когда утихла поднятая Берингом волна местных преобразований. Тем не менее даже из него можно было извлечь пользу. Данила пребывал в расстроенных чувствах после внезапного изменения планов. Перекупать у якутов лошадей ему казалось занятием пустым, не сулящим никакого барыша.

— Раз уж лошадки освободились, пусть возят железо, — сказал я Даниле. — Но сам я поставками заниматься не буду. Я лучше тебя деньгами ссужу, а ты закупай, всё что принесут. Железо, чугун, если получится, то и медь, олово, свинец. Любые металлы. Ломом, или в деле. Но лучше ломом.

— Где же тут взять железо? — удивился он.

— А вот пусть из Якутска теперь возят, вместо хлеба. Ты главное цену объяви. Слух нужный пусти.

— Объявить не долго, — скептически ухмыльнулся Данила. — И какую цену дашь?

— Железо по три рубля за пуд. Чугун по два рубля.

— Ого! Не дорого?

— В самый раз. На Урале его и по полтине купить можно, но ведь Урал далеко. А по такой цене и в Якутске будет выгодно рудник возобновить, возможно даже из Иркутска таскать.

— Как скажешь, — пожал плечами Данила.

— Так и скажу. Всё, что выкупишь, будешь на корабли грузить и ко мне. А пятак с рубля себе оставляй, так и не пропадёшь. Хоть тут вообще всё вымрет.

Теперь я не думал, что вымрет. Постоит ещё Охотск, послужит общему делу. А если вдруг не повезут сюда железо, я ещё цену подниму. Устрою акцию. Четыре рубля за пуд, пять. Пока не проймёт. И пусть растащат всё железо Империи, как бомжи, что у нас заборы с фермами срезали в эпоху первоначального накопления капитала.

Но пока каналы поставок не наполнились металлоломом, нужно было создать запас, а значит вновь перейти к работе ломовой лошадью.

Дешевле всего было бы купить железо на уральских заводах. Однако мне ещё предстояло проторить туда эфирную тропу. Все тамошние реки — Чусовая, Исеть, Тура, Тагил были мне незнакомы, до них сперва требовалось добраться обычным путем. И я уже планировал отправиться с кем-нибудь из купцов или приказчиков, торгующих железом на ярмарке, однако, реальность внесла коррективы.