В надежде, что освоив маршруты, моряки позже рискнут заняться собственным делом, я пытался заинтересовать команды финансово. Прежде всего обещал платить по три рубля за каждого сверхпланового колониста, доставленного в Викторию, неважно — беглого с каторги, сманенного у конкурентов или даже дальневосточного туземца.

— А если он потом вернётся? — спрашивали меня.

— Не важно. Если вернётся, то расскажет другим, как мы здесь обосновались. Всё равно выйдет польза.

Кроме того, нам требовалось обеспечить сбыт самих шхун. Для этого в Охотск и на Камчатку, а также на острова, где обитали конкуренты, отправлялись по две шхуны разом с тем расчетом, что хотя бы одну из них удастся сбыть с рук.

— Если сумеете продать корабль, то обе команды разделят всё, что окажется сверх отпускной цены, — напутствовал капитанов Комков. — А она сейчас составляет три тысячи рублей. Можете взять товаром, если будет место на второй шхуне. Если не будет места, товар можно оставить у приказчиков. А как только доберетесь сюда, сразу же получите новую шхуну.

— А если продадим обе?

— Значит получите вдвое больше. А вернетесь на любом попутном корабле. Благо у нас теперь их будет становиться всё больше и больше. Так что не бойтесь, без работы не останетесь.

Одной только торговлей дело не ограничивалось. Мы продолжали отправлять корабли в устья рек для сооружения новых факторий и снабжения старых. Вместе с приказчиками отправлялись «геологические» партии для розыска самородной меди и железной руды. Тропинина интересовала сера и ртуть. Нам также требовалось знать, где имеются запасы глины, извести и прочих нерудных материалов, годящихся на строительство.

Изыскания предпринимались скорее на удачу, так как никакими специальными знаниями наши люди не обладали. Они ещё имели представление о том, как выглядит самородная медь, некоторые даже видели куски породы, добытые Басовым и другими промышленниками на острове Медном. А вот железную руду пришлось описывать на словах с тех образцов, что мне удалось посмотреть в Выксе, и с того, что смог вспомнить Тропинин из своих телевизионных сеансов.

— Ищите по берегам болот, старых озёр, — наставлял он. — В поймах рек, особенно с бурой водой. Ищите твердую руду под слоем наносов. Если сомневаетесь, то берите немного на пробу и везите сюда. Но записывайте, откуда что взяли.

Одну из партий мы отправили в Калифорнию на розыски соли. Дело осложнялось тем, что южная часть этой территории осталась за испанцами, а именно там находились солёные озера и пустыни, что способствовали природному выпариванию продукта. Поэтому нашим поисковикам предстояло отправиться вглубь континента, к горам Сьерра-Невада, поближе к Большому Бассейну.

Большой Бассейн не укладывался в мой принцип разделения территорий по водоразделам. На него в будущем могли претендовать как мы, так и пионеры, пришедшие с востока. Соль показалась мне отличным поводом, чтобы проникнуть туда заранее и застолбить место.

— А если удастся найти хорошую залежь, то можно и по охотской каторге удар нанести. — пояснил я Тропинину. — Теоретически в Калифорнии полно соли, которую легче и дешевле добывать, нежели выпаривать морскую. А чтобы не подставлять Данилу, мы наладим поставки прямо властям. По каким-нибудь смешным ценам. Рубля в три за пуд, например. Возможно даже договоримся, чтобы они одолжили нам каторжан якобы для добычи.

Таков был план. И особенно мне нравилось в нём то, что соль будет настоящим калифорнийским товаром, а не фикцией, прикрывающей мои поставки. Ну а если не найдём соль в Калифорнии, останется путь по Змеиной реке к Большому солёному озеру. Уж на его-то берегах соль должна быть? В конце концов, и торговлю с испанцами наладить можно.

Лишь золото я пока решил придержать на черный день, точно заветную кубышку. Его-то мы как раз знали где искать. И знали, как добывать. Про золотые лихорадки, половина которых приходилась как раз на наши территории, писали и снимали фильмы гораздо чаще, чем про добычу меди или чего-то ещё.

Но обнаружение золота неизбежно привлечет внимание Империи (а то и нескольких империй сразу), а также приведет к притоку большого числа авантюристов, которых мы пока не можем переварить.

До поры я собирался заниматься этим делом тайно, вовлекая минимум самых доверенных людей. Получится разжиться золотым запасом — хорошо. Нет? Пусть лежит и ждёт своего времени. Когда мы будем готовы к притоку тысяч авантюристов, когда будем в силах дать укорот собственной империи, тогда и запустим процесс. И получим отличный толчок для развития.

Пришло время нанести визит и мятежному генералу. Эта миссия требовала особой деликатности. Сам я посещать Гавайские острова пока не спешил. Был велик риск потеряться в море или погибнуть на суше. Я-то знал, чем закончит капитан Кук. Но и отправлять к столь амбициозному человеку малограмотного морехода было бы неправильно. Тут требовался человек, который мог бы и светский разговор вести и от дикарей отбиться при случае.

Наиболее образованным из наших капитанов был Ясютин, но его кандидатуру я отмёл сразу. Лишаться единственного преподавателя и директора училища на целый сезон мы позволить себе не могли. Пришлось собирать одного человека из нескольких.