Я достал из кармана десятку и положил ее на барную стойку. Как-то расточительно… но ничего, эти уроды мне каждый потраченный рубль компенсируют!

— Вообще они в пустоши ходят, чтобы мертвых убивать. Только… — мужик замялся, — поговаривают, что его в Смоленске частенько видят, продающим вещи Володьке-барахольщику.

— И что, никто не хочет узнать, откуда он эти вещи берет?

— Так спрашивали. Говорит, что скупает в Ярославском порту, у контрабандистов. К тому же, он в наших краях не часто бывает. Считай… месяцев десять его уже не видели.

Иными словами все всё знают, но никто не хочет рисковать собственной шкурой. Неужели у них нет людей, кто занимается подобными преступлениями? Даже странно… как по мне, собрались бы мужики толпой, порезали этих беспредельщиков и выкинули тела за стену. А там и искать никто не будет.

— Спасибо за ответы.

— Господин… может вам это, охрану с собой взять? — встревоженно спросил хозяин таверны. — Я поговорю с мужиками, человек десять сможем набрать, чтобы вас до Смоленска проводить.

— Вы бы лучше взяли этих людей, да сами проблему решили. А то развели тут… хорошим людям по дороге страшно проехаться.

— Без суда? Так не положено. Ваш батюшка…

Я резко поднял руку, приказывая ему замолчать.

— Достаточно. Насчет предложения, спасибо. Но мы справимся сами. Что с лошадьми?

— Накормили, напоили, телегу поправили!

— Быстро вы!

— Так мы, Ярославцы, люди умелые! — с гордостью произнес мужик.

— Еще раз спасибо!

Выехали из села только через пол часа. Какое-то время ушло на то, чтобы закончить трапезу, а еще минут десять на успокаивание Семена. Пока мы сидели за столом, он не высказывал никакого возмущения, чтобы не ронять мой авторитет, зато в конюшне разошелся на славу. Его послушать, так мы на верную смерть едем и никак иначе.

Но стоило нашим новым знаком подъехать к телеге, как все причитания моментально прекратились.

— Это у вас магический мешок? — с интересом спросила Мария. — Отец такие использует, когда в мертвые пустоши выходит.

— Он самый, — кивнул я, краем глаза посматривая за спину.

Как и ожидалось, стоило нам выехать из таверны, как оставшиеся четыре бандита тоже закончили свои гуляния и неспешно засобирались следом.

— А что вы в нем везете? — продолжила любопытствовать девчонка.

В ее глазах так и играл живой интерес.

— Голову Лешего, — честно ответил я. — Везу ее, чтобы предоставить перед приемной комиссией.

Мария удивленно расширила глаза, а вот на лице ее телохранителя проскочило уважение.

— Настоящий Леший??? А как вам это удалось? Я слышала, их очень трудно поймать. А вы, да еще в таком молодом возрасте. Седрик, ты слышал? Скажи, что это невероятно!

— Это невероятно, — ровным тоном проговорил мужчина.

Какая же непосредственная девушка. Она действительно думает, что от нее никто и ничего не будет скрывать. Впрочем, история действительно интересная, поэтому я с охотой ею поделился. В дороге все равно делать нечего, а своим козырным учебником, полученным от Матвея Карпова, я светить не хотел.

— Вы такой… смелый! Очень хорошо, что мы с вами познакомились! Только один вопрос… — она снова бросила взгляд на мешок. — Зачем везти голову, если можно просто показать свою ауру?

— Мне показалось, что так будет эффектнее, — непринужденно ответил я, чем вызвал улыбку телохранителя.

А вот Мария, похоже, юмора не поняла.

— Это не практично. И грязно. Впрочем, вы, мужчины, вообще странные, так что не мне судить.

В этот момент с ней поравнялся Седрик.

— Мария, раз мы согласились на эту авантюру, то может будешь посерьезнее? Готовься к бою. Если я правильно помню маршрут, то наиболее удачное место для нападения находится за тем поворотом.

— Да? — переспросил я. — Семен, когда начнется заварушка, спрячься под телегой, хорошо? Не хочу, чтобы ты пострадал.

Вопреки моим опасениям, старик охотно согласился. Одно дело, когда он на эмоциях бросился на незваного гостя, ожидавшего нас в комнате. И совсем другое, в твердом уме и в трезвой памяти вставать на пути людей, владеющих оружием.

Как и предсказывал Седрик, за следующим поворотом нас ждали трое человек, во главе с тем самым Лютым. Еще двое, как понимаю, прятались где-то поблизости. Видимо думают напасть со спины, когда нас свяжут схваткой.

— Господа, проезд до Смоленска закрыт, — произнес главарь банды, когда мы остановились перед ними. — Хотите продолжить путешествие — придется заплатить.

— И сколько? — неожиданно спросила Мария.

— Все, что у вас есть, — ответил Лютый, — включая ваши драгоценности и… — бандит мерзко ухмыльнулся, — одежду…

Щечки девушки тут же приобрели багровый оттенок. Она наклонилась вперед и тем же спокойным тоном спросила:

— А пое…ся тебе не завернуть?!?!?

Вот тебе и аристократка…