— Я мечтал летать, капитан. Я не хочу лезть в политику и управлять Домами. Я счастлив здесь. Когда вы найдете то, что отвечает вашей мечте — вы тоже будете счастливы.

— Но долг у тебя какой-то есть перед семьёй?

— Долг? У предателя?

— Это формальность и глупость!

— Скажите это моей бабушке!

— Дерен! — я сорвался на крик.

Он мне ещё и дерзил.

— Капитан, даже вы не заставите меня быть тем, кем я быть не хочу. Я всё для себя решил. Я хочу летать с вами. — Он прикусил губу, чтобы сохранить уставное выражение лица. Глаза смеялись. — Мне в карцер?

— Фиг тебе, а не карцер! — разозлился я. — На алайцев у тебя, надеюсь, рвотного рефлекса нет?

Дерен, кусая губы, помотал головой.

— И семья тебе мы, а не Дом Аметиста? Ты точно это решил?

— Да, капитан.

— Тогда марш на вторую палубу. Протестируешь молодняк, чтобы неожиданностей у нас насчёт крокодилов не было. Потом возьмёшь Келли и проведёшь мастер-класс для бойцов, как снимать с алайца шкуру. Келли будет снимать, а ты — контролировать, чтобы правильно понимали. Трупов алайских пока в наличии нет. Я напишу Энреку, у него подвязки какие-то были. А от тебя мне нужно видео с профессиональной разделкой трупа и обработкой шкуры. Молодыми бойцами с самыми простыми нашивками. И с ощущением, что парни делают обычную повседневную работу. Можете материться и ругать меня, что достал с этими шкурами, третий диван обтягиваете. Видео отдашь Росу, пусть сливает туда же, куда моё с парабами слил. Понял?

— Так точно! — ответил Дерен и таки разулыбался, зараза.

— Выполняй! А то распустились, понимаешь! Шуточки они шутят! А потом хотят в карцере отдыхать! Что вы там кучкуетесь в навигаторской?!

— Ждём, пока вы остынете, капитан.

— Ну, так сделайте уже так, чтобы ваши игрушки на пользу пошли!

— Сделаем, — по-уставному кивнул Дерен. — Диван-то куда потом? Не в капитанскую же?

— Сам подумай. И подумай, что мы ещё можем весёленького крокодилам подкинуть, чтобы они поняли: я из ада за ними приду, если они выступят на стороне Севера. Вылезу и приду! Понял?

Дерен кивнул. Он улыбался.

Он не хотел быть эрцогом дома Аметиста, ему было плевать на всю эту родовую спесь.

Он отдал единственное напоминание о своём происхождении Эберхарду. Как символ того, что тайна мертва. И был наконец свободен от аристократического бреда.

Так вышло. Мой пилот оказался по совместительству наследником линии Рика Эйбола, которого тщетно искали в Содружестве последние девять лет.

Полосатым керпи, у кого во внешности не было ничего от экзотов.

Грата и судьба. Твоя жизнь и то, что хотят от тебя люди.

И только ты выбираешь.

Книжку Дерен забыл. Я сунул её в герметичный пакет и зашвырнул в сейф.

Эберхард думал, что за такое признание я убью своего лейтенанта? За эту семейную муть?

Вот если видео снять не сумеет — тогда прибью. Точно!

Я усмехнулся и тоже пошёл на нижнюю палубу. Личный состав взбодрить. А то расслабились, понимаешь.

Открытый космос, «Персефона»

Видеоотчёт

Вскоре после того, как капитан Пайел ушёл из каюты, куда набились эйниты, в косяк возле дверной мембраны постучал Рос.

Сначала вошёл, а потом в своей любимой манере побарабанил пальцами, мол, дайте воды попить, а то так есть хочется, что переночевать негде.

Тоо поднял голову, и тут же в каюту следом за Росом всунулся радостный лейтенант Неджел.

— А где кэп? — спросил он оглядываясь.

— В капитанской, — пояснил Рос. — Дерена доедает.

— Спасать пойдём?

— Они без нас разберутся.

— А Дерен в теме?

— Дерен и сказал, что сам справится. Отстань от него.

— Ты его слушай, ага! Опять учудит что-нибудь, снова будем аццкий карцер монтировать!

— Балаган прекратили! — Пилотов раздвинул Млич, просачиваясь из коридора вовнутрь, и присутствующие уплотнились.

Стандартная каюта рассчитана на двоих. С небольшим запасом, конечно. При необходимости можно втиснуть туда и четыре койки, но полтора десятка парней и девчонок всё равно были уже перебором.

Двенадцать эйнитов в каюте ещё кое-как помещались, но когда ввалились Рос с Неджелом, а теперь вот и навигатор пожаловал… В общем, не хватало только рослого плечистого Айима, чтобы помещение лопнуло, как перезрелый плод мальпы.

— А чё все такие снулые-то? — Эмор заглянул, но его утащили в коридор.

Там постепенно собирались более скромные представители семейства «полосатых керпи», как последнее время называл актив своей команды капитан Пайел.

— Так! — приказал Млич. — Лишние слились пока от дверей, дышать нечем!