— Хм, — он тут же сменила направление движения, решительно повернув в сторону двери. Ей нужно было немедленно увидеть, что могло так рассмешить Алексея.

Однако за дверьми в малый зал ее ждало еще большее удивление. Едва двери распахнулись, она тут же уткнулась в строй мужских спин в характерных военных мундирах. Похоже славных генералов и адмиралов тоже привлек смех наследника.

— Душа моя, — Елизавета не успела открыть рот, как ее взял за руку сам император. Оказалось, и он был здесь, в самой гуще придворных. — Не шуми, — мужчина приложил указательный палец к своим губам и сразу же увлек ее вдоль стены. — Сейчас ты увидишь нечто такое, что…

Договаривать он не стал, давая понять, что она станет свидетелем чего-то грандиозного.

— Смотри…

Императорская чета остановилась у одной из мраморных колонн, откуда открывался весьма живописный вид на все происходящее в малом зале. Там вокруг двух сидящих за столом юношей — наследника и какого худощавого брюнета — сгрудилась целая толпа их сверстников. Императрица насчитала в этой компании почти два десятка голов, среди которых, что странно, встречались и женские макушки. И все они то и дело вскрикивали, причем одна группа радостно, а другая печально. Похоже, болели за разных игроков.

— Алеше презентовали весьма необычную игру, которая привела его просто в дикий восторг. Посмотри на него. Видишь, как раскраснелся? Признаюсь, я уже и забыл, когда его видел таким бодрым. А ты?

Елизавета неопределенно качнула головой. Она тоже вряд ли могла такое припомнить. Их Алешенька с самого рождения рос очень болезненным мальчиком, которого едва ли возможно было увлечь какими-то играми со сверстниками. Матушка, покойница, вообще, называла его квелым. Мол, совсем света белого со своими книгами не видит. Весь, бледный, хилый, как растение зимой. А тут просто не узнать: раскраснелся, улыбка до ушей, то и дело радостно вскрикивает, даже по столу несколько раз от чувств стукнул. Когда еще такое было?!

— Ха-ха, душенька, а ты посмотри на наших военных! — император с усмешкой показал на группу генералом и адмиралом, что шумно спорили, показывая друг другу какие-то яркие картинки. — Прямо копытом бьют! Тоже видно игра по душе!

Мазнув по спорящим мужчинам взглядом, Елизавета повернулась обратно. Ей стало любопытно, а что это за игра такая, которая смогла увлечь Алексея?

—… Она называется морской бой и играют в нее двое условных адмиралов, под началом которых целые флотилии боевых кораблей, — император как раз и начал рассказывать ей об игре. Оказалось, он уже успел и с правилами познакомиться. — Вот смотри, какие интересные карточки с рисунками кораблей.

В ее руках оказались небольшие картинки на твердом картоне, где очень талантливо изображались разные корабли. Здесь были и небольшие паровые катера с небольшими пушчонками на борту, и юркие минные тральщики с минными аппаратами, и стройные эсминцы, и грозные корабли первой линии с угрожающими орудиями крупного калибра.

— Все эти корабли делятся на ранги: однопалубные, двухпалубные, трехпалубные и четырехпалубные. Каждый из игроков их рисует на разлинованном квадратном поле, после чего начинается игра. Делаются поочередные ходы, словно в шахматах, в попытке обнаружить корабль сопер…

И тут одна из кампаний взрывается радостными криками. Ее сын, словно укушенный, вскакивает с места и в восторге машет руками.

— Подбил! Четырехпалубный подбил! Вот он где оказывается прятался! Целый линкор, господа! — в его руке оказалась карточка с громадным линейным кораблем, которые ощетинился в сторону зрителя четырьмя орудийными стволами. — Еще пар выстрелов, и я победил!

И тут его взгляд падает на стоявшую у колоны императрицу, которая с умилением смотрела на него. Алексей бросается к ней, продолжая размахивать карточкой:

— Матушка! Я линкор подбил и три эсминца потопил! А у меня все еще целые!

Когда же, игра закончилась победой наследника и восторги от этого необычного происшествия чуть утихли, внимание присутствующих привлекла другая игра, даже близко не похожая на прошлую. Вновь, словно взорвалась бомба: рядом с игроками тут же образовалась плотная группа детей и взрослых, все галдели, размахивали руками, то и дело раздавались разрывы хохота.

— Право слово, господа, у меня уже нет сил смеяться! Мне становится дурно… — от компании зрителей отошла моложавая дама, утиравшая слезы. — Нет, вы только послушайте, что он загадал! Дайте мне воды!

— Что за странное название такое — имаджинариум? Напоминает набор букв…

— А кто это таков? Не знаю такого…

Вскоре не выдержал и император, решив тоже сыграть в столь занимательную игру. Влез в самую гущу, вооружившись яркими картами с причудливыми картинками и начав с азартом выкрикивать варианты.

Наблюдавшая за всем этим императрица, несколько раз пыталась ущипнуть себя за руку. Даже тянулась пальчикам в белоснежной кружевной перчатке. Слишком уж невиданным было то, что она сейчас наблюдала. Сначала это случилось с сыном, а теперь и с мужем. Что же такое происходило?