— Зачем ты вернулся на земли Бродди? — голос Ульвара был холодным, а взор серых глаз резанул сталью.

— А мы зря весь этот путь проделали? Я обещал своим людям добычу, мы затаились неподалёку от ближайшей гавани, вычислили верный путь и напали да весьма удачно! На окраине посёлка находилась кузница и большой склад оружия, так это ценная добыча! А уж как наш король Эохрик обрадовался, когда поднёс ему в дар часть этого добра! Там и двуручные мечи, клинки, боевые топоры… Да ещё и много наконечников для стрел… Правда, пришлось их местного кузнеца на тот свет спровадить, уж больно много шуму поднял! Коль бы не он, так больше добра унесли! А так довелось быстро бежать, нас-то больно мало, чтоб ввязываться в бойню с людьми Бродди, — по мере того, как Орм воодушевлённо рассказывал об этом нападении, Ульвар становился всё мрачнее. Не то, чтоб конунг не одобрял мародёрство, так как сам частенько таким промышлял ранее, но тут речь шла о другом… Бродди поступил благородно по отношению к ним, и благородством же следовало ответить.

— Я же давал приказ отступать и уходить, Орм! Это своеволие и непослушание! — рыкнул конунг.

— Да, ослушался… Но обогатился! Да и не только я! Оружие нынче дорогое! Я тут совсем о другом хотел поговорить… Нам надо объединить свои силы, брат! По пути домой я навестил замок Эохрика, порадовал нашего короля добычей… Оружие как раз сейчас всем кстати… Война грядёт! Этельвольд и Эохрик заключили военный союз, объединив свои силы против Уэссекса и Мерсии. Есть идея, брат… Хорошая идея… — Орм ухмыльнулся с долей предвкушения, его глаза блеснули, словно молния.

— И какие же думы на этот раз посетили твою горячую голову? — Ульвар иронично приподнял бровь, сделав глоток эля.

— Рендлшир… Мы долго говорили об этом с Эохриком… Крепость Рендлшир могла бы стать плацдармом для нападения на остальные земли Уэссекса! Оттуда бы мы начали экспансию, создали бы там огромный и неприступный военный лагерь, стягивая все силы… А затем весьма неожиданно пошли бы вглубь королевства, кто там по соседству у тебя? Грандвелл? Богатые у него земли, да и сам он отсутствует сейчас, также в походе со своими людьми… Крепость сейчас наиболее уязвима, надо лишь всё хорошенько продумать, брат…

На подходе к границе Мерсии с Нортумбрией воины армии короля Эдуарда сделали очередной привал на ночь, следовало отдохнуть да поесть, погреться у костров. А к рассвету ожидалось прибытие отряда Этельфледы Мерсийской, она распорядилась выслать брату подкрепление, да и много желающих оказалось идти в этот поход, что сулил богатую добычу в селениях викингов на пути к королевству Йорвик.

В это же вечернее время Этельвольд собрал в своём замке военный совет, где присутствовали датские ярлы. Сам король Гутрума Эохрик пожаловал собственной персоной, ведь теперь они с Этельвольдом являлись союзниками, объединив свои силы в борьбе против армии Уэссекса.

Огромный зал в замке Йорвика казался мрачным, с массивных деревянных потолочных балок свисали кованые канделябры со свечами, озаряя сидящих за столом воинов с весьма напряжёнными выражениями лиц.

— Численность армии Эдуарда более шести тысяч человек, так доложила разведка, — молвил задумчиво один из ярлов. — По количеству воинов они нас превосходят…

— Мы сумеем дать им отпор, боги на нашей стороне! — воскликнул Эохрик, который являлся ярым язычником и ненавидел англосаксов всей душой. — Подготовим им неожиданно горячий приём, что на это скажете, Этельвольд?

— Несомненно, — прозвучал властный мужской хриплый голос. Этого человека датские ярлы признали своим лидером, сумевшего расположить к себе даже весьма импульсивного Эохрика.

Этельвольд резко встал из-за стола, чуть подался вперёд, опираясь широкими ладонями на массивную дубовую крышку стола.

— Взгляните на карту, вот сюда… — вкрадчиво молвил мужчина. — Я и мои люди эту местность отлично успели изучить. Вот нортумбрийские посёлки, через которые будет двигаться армия Эдуарда, ведь конечная его цель Йорвик. Они совершат переправу через реку Уз, дадим им это сделать… А далее у местечка Хольм мы приготовим для них неожиданный сюрприз… — Этельвольд криво ухмыльнулся и обвёл пристальным взглядом всех присутствующих, его серые глаза лихорадочно горели азартом и неуёмной жаждой власти. — Засада… В указанных мной местах… — Мужчина ткнул пальцем в карту, лежащую на столе. — Основные наши силы будут сосредоточены тут, среди лесов и оврагов, для англосаксов, предвкушающих лёгкую и скорую победу это станет фатальной неожиданностью… Эдуард молод и горяч… Он сильно пожалеет, что не признал меня законным наследником престола… Если выживет.

В крепости Грандвелл за ужином царила оживлённая атмосфера, ведь в гости пожаловала Катрин со своей пятилетней дочерью Элвиной. Двоюродная сестра Эрика овдовела три года назад, её супруг граф Уотс погиб в одном из походов против данов. Эрик приглашал Катрин поселиться с дочерью в замке Грандвелл, но она категорически отказалась, чувствуя себя полноправной и единственной хозяйкой в огромных владениях своего покойного мужа, которые находились неподалёку Уинчестера. У Уотса не было братьев и сестёр, так что Катрин при содействии Его Величества взяла на себя обязанности управительницы, её деловой хватке, железному характеру и трудоспособности мог позавидовать любой мужчина. Графиня Уотс вставала на рассвете, с первыми петухами и бралась за работу, ведь следовало контролировать каждую деталь, начиная от счетов и документации и заканчивая обходом своих владений. Дочь Эльвину Катрин воспитывала в строгости, прививая любовь к Господу, к скромности и сдержанности. Но едва оказавшись вне поля зрения своей строгой матери, например, как сейчас, девчушка вмиг менялась, а тем более под влиянием озорной и шустрой Кейт, которая уже затеяла какую-то шумную игру, гоняя по вечерним коридорам замка.

— Милая Деми, уж слишком ты добра и непритязательна к своей Кейт, как бы девочка не выросла избалованной да греху не подверглась… — назидательно вещала Кэтрин, но Деми никогда не обижалась на неё за подобные нравоучения, так как эта на вид надменная и строгая женщина желала лишь искренне добра.

— Детство на то и есть, чтоб веселиться, да и время свободное также, выходной день… А повзрослеть она ещё успеет, — вздохнула Деми задумчиво, пригубив из серебряного кубка красное вино.

Как раз было время ужина, обе графини неспешно трапезничали и вели светскую беседу. Детишки уже поели и под присмотром Маргарет отправились гулять по замку.