— Высшая аристократия, тоже мне, — шипел рассерженный Петя. — Бояре, честь и гордость Империи, говорили старшие… Ну, Арсений Васильевич во всяком случае. А на поверку — варвары и быдло, ещё и толпой на вас накинулись, гавкают будто псы дворовые…

— Тише, парень, — осадил я его. — Во первых, тебя услышать могут, и добром это не кончится. Во вторых… Ну, как по мне, будь бояре иными, не будь они столь боевитыми и дерзкими — как бы они смогли стать такой силой, что и Императору приходится с ними считаться? Так уж заведено — слабых пожирают сильные… Но с другой стороны — за своих они стоят горой.

— Почему вы меня секундантом не позвали, учитель? — тут же сменил он тему. — Я не заслуживаю?

— Шувалов дал понять, что он на моей стороне, — пожал я плечами, не обращая внимания что обсуждаемая персона подошла к нам. — И он с Шуйским чего-то не поделили — так почему бы не дать человеку хоть косвенно поучаствовать в показательной порке наглеца?

— Очень надеюсь, что «порка» выйдет жестокой, — оскалился мой секундант и протянул руку Пете. — Михаил Шувалов, к твоим услугам.

— Петр Самойлов, — серьёзно и с достоинством ответил мой ученик, явно выжимая максимум из известных ему правил этикета. — Рад знакомству, господин Шувалов.

— Вы поглядите-ка, как меняется мир! — деланно удивился я, тоже пожимая ему руку и хлопая по плечу. — Михаил Шувалов — и жмет руку дворянам, да ещё и сам знакомится! Признаться, ты прямо преобразился с нашей последней встречи.

— Ну, наша дуэль заставила меня многое пересмотреть, — пожал он плечами. — Это не говоря уж о том, что ты сотворил с Орловым… В общем, я решил на будущее судить о людях по делам, а не по их статусу… Ну да ладно, не обо мне сейчас. Ты как? Уверен, что справишься? Я помню твою силу, но Андрей очень хорош в ближней схватке. Не хочется признавать, но он пожалуй в первой тридцатке молодых Мастеров по силе и навыкам.

— Вот и поглядим, чего он стоит, — пожал я плечами. — Да ты за меня не переживай… Лучше скажи — чего Морозов затеял, приглашая меня сюда? Вернее не так — он знал, что я Младший Магистр, и потому позвал?

— Да, — кивнул Михаил. — Твой двоюродный брат… Он очень высокомерный засранец, если честно. И многих раздражает, а с Сергеем он и вовсе умудрился разругаться в дрызг. Подробностей не знаю, не допытывай… Так что Морозов решил, впику Володе Шуйскому, показать боярам, что ты из себя представляешь. Ведь Младший Магистр младше двадцати — это уже не гений, это какое-то чудовище… Сам понимаешь, вас невольно будут сравнивать, и эти сравнения будут не в пользу Шуйского.

— То есть он просто пытается использовать учителя? — насупился Петя.

— Владимира Шуйского никто не звал и не ждал, а список фамилий гостей твоему учителю он отправил загодя, — поглядел на парня Миша. — Ты же не в претензии, надеюсь, Аристарх?

— Да нет, всё честно, — пожал плечами я. — Да и в любом случае я не собирался делать из своего пребывания в городе тайну, так что эти разговоры бы всё равно пошли… А так хоть душу отведу. Но Морозов теперь мой должник, надеюсь, с этим понятно? Да и ты, коли вы это вместе придумали, тоже.

— Само собой! — заулыбался Шувалов. — За то, что бы поглядеть на кислые рожи этих… господ, — кивнул он на кучку бояр, собравшихся вокруг моего кузена — Смирнова, Звягинцева и ещё нескольких, неизвестных мне. — Я бы и вторую руку под удар немецкой палицы подставил! Ну, может быть… Всё же проклятие, которое не дает использовать руку и часть ауры и которое нельзя удалить за один раз без риска для здоровья — пакость та ещё.

Неладны дела среди молодежи боярской, очень неладны… Все в принципе дружат — но против кого-то. Ну, подробности позже, решил я. Парни признают, что в долгу передо мной (Морозов, как хозяин дома, подходить ни ко мне, ни к моему противнику пока не спешил), и пусть это не какой-то там долг жизни, но я уже знаю, о чем их попросить… Подход я тебе — ты мне, меня устраивает полностью, особенно если обе стороны пока не дают повода сомневаться друг в друге.

Наконец Шуйский усвоил принятую алхимию и подал сигнал, что готов. Медленно, под шепотки зрителей, мы сошлись в центре. Мой верный Меч Простолюдина спокойно кончиком клинка вниз, ожидая начала схватки, я же разглядывал оружие противника.

Двулезвийная одноручная секира в левой руке с трёхгранным десятисантиметровым шипом была целиком отлита из металла — судя по синеватым отбликам, из дорогой магической стали. Хорошее оружие… В правой же руке моего оппонента был короткий клинок-гладиус из черного орихалка — очень, очень дорогого сплава, шедшего на боевые артефакты не ниже шестого ранга. Странный выбор оружия, конечно… Я понимаю в магическом бою их использовать — артефакты отличные, но в ближней схватке? Что ж, это будет интересно.

Едва была дана отмашка судьи, секира в левой руке стремительно метнулась к моему горлу — трёхгранный шип был не для красоты, да… Меч Простолюдина со свистом рассёк воздух в ответном выпаде — и одновременно с этим я отклонился назад, не давая оружию врага достать меня.

Он был быстр. Лопнувшие капилляры в глазах, налитое кровью лицо, толстая вена на лбу — всё говорило о том, что принятая алхимия была качеством выше положенной Мастеру. Рискнул здоровьем ради усиления, что позволит ему превзойти меня? Неплохо, неплохо…