Я лишь покивал, ощущая, как наконец растеклись принятые мной препараты по венам и артериям. Организм ощутимо тряхнуло — раз, другой, третий… А затем я ощутил, что у меня будто с плеч бетонную плиту сняли — тело стало легче, каналы энергии упрочнились и возросла их пропускная способность, тело стало крепче и сильнее… Подрос и резерв маны, правда с этого толку сейчас было мало — количество доступной маны осталось прежним. Времени помедитировать и добить его до отказа не было, это делать надо загодя, хотя бы за пару часов до схватки… Не мой случай, в общем.

Меч Простолюдина спокойной, надежной и привычной тяжестью оттягивал пояс, дарую спокойствие. Не могу сказать, что совсем не волнуюсь — Старший Магистр из Рода уровня Шуйских это совсем не тоже самое, чародей аналогичного ранга из числа иных аристократов. Я, конечно, имел приблизительное понимание уровня их мастерства — но лишь приблизительное, ни единого раза не виденного в деле. И вот сегодня мне представилась отличная возможность испытать силу подобных чародеев на своей шкуре. Хватит ли моих нынешних сил что бы дать достойный бой? Все же я взял пятый ранг лишь месяц назад, я ещё в самом начале этой ступени силы — будь наша схватка не сейчас, а года через три, и я был бы куда как увереннее в своих силах.

Впрочем, мне и не требуется побеждать. Программа минимум — пережить несколько ударов Шуйского и пару раз огрызнуться, этого уже будет достаточно для того, что бы впечатлить всех присутствующих сегодня бояр. Вот только не привык я сражаться, заранее смирившись с поражением, даже если так нужно для дела… А потому надо выложиться на полную мощь. К счастью, золотые молнии открывали изрядный пласт возможностей.

— Я готов, сударь, — вышел я на свой край площадки. — Приступим?

— Одну минуту, Аристарх Николаевич, и начнем. — кивнул он вполне серьёзно. — Лев Геннадьевич?

Богато разодетый пожилой чародей седьмого ранга сделал несколько пассов и что-то пробормотал себе под нос, и к каждому из нас подлетел небольшой деревянный амулет. Мощные, но одноразовые артефакты, для своей активации и правильной работы требующие прорву сил — Старейшина Шуйских потратил почти треть своего огромного резерва на эту пару побрякушек.

— Дабы избежать досадных случайностей, могущих нанести серьёзной или упаси боги непоправимый вред вашему здоровью, я подготовил эти два амулета. Суть их проста — вашу кожу незримой плёнкой покроет магическая защита. Мешать творить чары она не будет, более того, вы даже не будете чувствовать её наличие — однако же когда один из вас сумеет задеть её это будет считаться за фатальную рану и поединок закончится. Вам всё ясно, господа?

Смотрел при этом чародей лишь на меня, не скрывая смешинок в глазах — ситуация его явно забавляла… Что ж, на его месте любой был абсолютно уверен в исходе предстоящей схватки — крайне быстром и не в мою пользу. Постараюсь удивить тебя, старый хрен… Жаль такие артефакты не живут дольше получаса из-за сложности их изготовления и тяжести вложенных чар… Сделать их долговечными, конечно, возможно — но вот только на материалы уйдет такая сумма, что можно будет пяток аналогов попроще, но понадежнее подобрать.

Загудел, поднимаясь, купол небольшой арены — в этот раз отголоски схватки вполне могли прикончить какого-нибудь бедолагу в ранге Адепта, так что защитные артефакты Сергей велел активировать заранее. Однако хлипковата эта конструкция, что бы гарантировать безопасность зрителей, хлипковата…

Словно отвечая моим мыслям, Лев Геннадьевич с ловкостью заправского балаганного фокусника достал прямо из рукава здоровенный сучковатый посох и вытянул его в сторону барьера. По куполу тут же побежали тонкие огоньки бледного-розового пламени, через миг впитавшиеся и исчезнувшие без следа — и прочность магической конструкции возросла на порядок.

А этот старик не промах. Основная специализация — артефактор, при себе целый арсенал магических инструментов на все случаи жизни, плюс личный пространственный карман… Такие, как он одни из самых неприятных противников, что могут только попасться — эти запасливые хомяки, таскающие всё свое с собой, в любой момент могли вытащить какой-нибудь туз из своих широких рукавов, при виде которого приходилось уносить ноги.

— Что ж, Аристарх Николаевич, начнем? — предложил мой соперник. — Как старший по возрасту и магическому рангу, уступаю вам право первого удара…

Перекидываться любезностями и обмениваться напыщенными фразами я не собирался — и потому мой удар обрушился на Шуйского раньше, чем тот успел договорить своё предложение.

Распахнулись желтые крылья, ударил во все стороны ореол фиолетовых молний, зазмеились, рассыпая искры и злобно шипя, разряды электричества относительно нормального для этого явления синего цвета по Мечу Простолюдина… И в каждом упомянутом элементе моих природных сил перекатывались сполохи и разряды золотого цвета — четвёртая из семи моих молний не имела прямого применения. Золотые разряды сами по себе не могли послужить ни путными средством атаки, ни сколь-либо толковой защитой — но от них это и не требовалось. Ибо они обладали иным, куда более ценным свойством…