Впервые за тридцать лет над миром Сен-Ива развевался флаг Конфедерации Капеллы.

Небесный Дворец

Зи-Джии-Ченг (Запретный Город), Шиан

Сообщество Шиана, Конфедерация Капеллы

20 февраля 3061 г.

Тишина царила в дворцовом кабинете Сунь-Цзы, и тишину эту нарушало только тихое гудение аппарата очистки воды в огромном аквариуме и шелест переворачиваемых страниц. Пока Талон Цан просматривал секретные документы, Сунь-Цзы сидел в кресле, положив локти на стол и сцепив пальцы. Он внимательно рассматривал длинные, остро заточенные ногти на трех пальцах. Точно такие же ногти были у его отца. Над курильницей поднимался легкий дымок - сегодня в кабинете царил аромат вишни. Легкая улыбка касалась губ Первого Лорда, когда он смотрел на то, как Талон Цан, устроившись на единственном в комнате стуле, изучает отчеты.

Талон дочитал последнюю страницу отчета, выпрямился и глубоко вздохнул. Он положил бумаги на колени, потер подбородок, и глаза его засияли ярче обычного.

– Я весь год думал, что наша цель - полная дискредитация Сент-Ивского Союза. Военные маневры. Ваш тур по пограничным мирам в рамках движения Ксин Шенг. Фальшивые отчеты о сражениях, которые получала Кэндис.
– Цан пожал плечами.
– Однако вам удалось ввести в заблуждение не только противника, но и меня. Если бы вы предупредили меня о своих планах, я мог бы действовать лучше.

"Или совершить ошибку", - подумал Сунь-Цзы и произнес вслух:

– Как по-вашему, Талон, сколько человек могут хранить тайну?
– И, не дожидаясь ответа, ответил сам: - Один. Если подключить еще кого-нибудь, возникает необходимость обсуждать, а следовательно, повышается вероятность утечки информации. И тайна почти наверняка будет раскрыта, потому что множество людей сохранить ее не в силах.

Утвердительно кивнув в знак понимания, Талон Цан кинул быстрый взгляд на секретные документы.

– Могу я спросить: и как давно вы это планировали?

– Со времени созыва конференции Звездной Лига в 3058 году. Я все решил после беседы с Катриной Штайнер-Дэвион.
– Сунь-Цзы улыбнулся.
– Я медленно подбирал все, что мне понадобилось бы. Бумаги, с которыми вы только что ознакомились, подготовлены мной лично и хранились в моем личном хранилище. Это единственный экземпляр моих заметок, данных о совещаниях и отчетов. Они - единственное доказательство существования операции "Тиан-е-ронг Шау-тао". А как вы сами знаете, в марте прошлого года мы перешли в фазу активных действий.

– Операция "Бархатная перчатка", - перевел Талон, и в его голосе явственно прозвучало восхищение.
– Жесткость под видимостью спокойствия. Но в 3058 году?
– Он покачал головой.
– Похоже, на этот раз Маскировка справилась со своей задачей.

– Маскировка снабжала меня информацией, которую я у них запрашивал, но всегда под надуманным поводом, не отражающим моих реальных целей. Сунь-Цзы пренебрежительно махнул рукой в сторону кипы бумаг, лежащих на коленях у Талона.
– Кстати, если внимательно просмотрите эту груду, то найдете и несколько собственных отчетов, которые вы предоставляли мне два года назад.

Талон Цан некоторое время смотрел в окно, собираясь с мыслями. Наконец, кинув еще один взгляд на документы, которые ему позволили прочесть, он снова посмотрел на Канцлера.

– Но Пикинеры Черного Ветра... Откуда в вас была уверенность, что они перейдут границу?

– Ну, этого вы в отчетах не найдете, дорогой мой Цан.
– Сунь-Цзы откинулся в кресле, сцепил пальцы перед собой и улыбнулся.
– Но, уж поскольку вы давно вовлечены в эту операцию, я вам скажу. Меня обманули.

– Вас обманули?
– недоверчиво переспросил Цан.

– Я намеревался использовать в качестве приманки Казаков Индикасса. Глаза Сунь-Цзы угрожающе блеснули. "И я добился бы успеха, если бы тетушка не предприняла мер предосторожности", - со злобой подумал он. Но мне пришлось пустить в ход один из ранее отвергнутых планов. У меня был глубоко законспирированный агент, внедренный в ряды противника много лет назад. В речи на Гей-Фу содержался ключ, приказывающий агенту действовать. Поэтому я точно знал, куда мне лететь с Хустенга.

Канцлер наклонился вперед и нажал кнопку, скрытую под столешницей. Дверь в приемную отворилась, и в комнату вошла атлетически сложенная женщина в форме Конфедерации.

– Уважаемый Талон Цан, разрешите представить вам: зонг-шао Дакин, впоследствии майор Смитсон, командир Второго батальона Пикинеров Черного Ветра.

Талон Цан утратил дар речи. Наконец он собрался с силами и произнес:

– Мы уже встречались, Канцлер. Я допрашивал майора - прошу прощения, зонг-шао, - когда она была доставлена на Шиан. Должен признать, играла она свою роль очень убедительно.

– Ши-фен ган-ксие, сан джианг-джун Цан, - на безупречном китайском поблагодарила генерала Дакин.