Генерал Симона Девон покачала головой.

– Они продержатся столько, сколько будет нужно.
– Она посмотрела на Каролину Сенг, отвечающую за политику Союза в целом.
– А вот если бы им в подкрепление послать одно из новых наемных соединений, тогда они смогли бы удержать северные границы Нашуара.

Сенг кивнула с отсутствующим видом. Сейчас все ее внимание было сосредоточено на голографическом изображении.

– Вы ухе обдумывали, какое соединение подошло бы для этой цели? спросила она.

– Аркадианцы, - быстро ответила Девон.
– У них служат в основном бывшие жители Федеративного Содружества, поэтому их интеграция в наши структуры должна пройти безболезненно. К тому же их тактика очень напоминает нашу.

Кэндис уже не в первый раз была приятно удивлена уровнем осведомленности Симоны. "Хорошо, что она у нас есть. Впрочем, она настолько лояльно настроена к Виктору, что Катрина вряд ли захочет, чтобы она вернулась", - подумала Кэндис.

– Я изложу вашу просьбу герцогине, - сказала Каролина.
– Уверена, что соответствующий приказ вскоре будет издан.

Кэндис тактично откашлялась, давая понять, что она здесь.

– Я не возражаю, полковник Сенг. К чему возражать против здравых решений?
– А про себя она подумала: "И если это решение сможет хоть как-то облегчить положение войск Симоны, это самое малое, что я могу для нее сделать".
– Есть ли еще проблемы, требующие моего вмешательства? Пока я здесь, я с радостью их решу.

Никто не осмелился обратиться к ней с просьбой, но Кэндис отчетливо прочитала сомнение в глазах Каролины Сенг.

– Вы что-то хотели сказать, Каролина?

– Наши войска все еще действуют, исходя из принципа минимальной силы, - неуверенно начала Каролина.
– Но за последнюю неделю агрессивность войск Сунь-Цзы значительно возросла. Мы несем серьезные потери. Я понимаю, что подобные действия могут привести к эскалации конфликта, но...

– ...но избежать этого уже невозможно, - закончила за нее Кэндис.
– И это поднимет дух у наших людей. Я на это очень надеюсь.
– Герцогиня кивнула в сторону голографической карты.
– Я надеялась, что нам удастся протянуть время до следующей Конференции Звездной Лига. Но Сунь-Цзы не намерен давать нам это время.

– Речь идет не только о Нашуаре, - вмешался офицер Второго батальона Пикинеров Сент-Ива. Он был всего лишь капитаном, но, поскольку Каролина сочла возможным пригласить его на это совещание, в компетентности его сомневаться не приходилось. К тому же он чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы высказывать свое мнение.
– Весталлас и Брайтон готовы к сопротивлению, особенно после прибытия Кирасиров Маккаррона. Они нуждаются в подкреплении. Надо развязать руки нашим солдатам, чтобы они могли связать захватчикам руки.

– Связать руки?
– переспросила Кэндис.
– Вы считаете, что противник не намерен задерживаться на этих мирах и добиваться полного примирения?

Капитан отрицательно покачал головой.

– Я изучил действия Кавалерии, герцогиня. Они покинут эти миры, как только убедятся в том, что другим соединениям капелланской армии будет где развернуться. Уверен, что их целью является Тага, а может быть, и Сент-Лорис. Это выглядело бы вполне логично.

Сенг кивнула, выражая согласие со словами молодого офицера.

– Я тоже так считаю. Сунь-Цзы хочет отбросить нас назад, хочет заставить нас обороняться на территории Союза. И тогда он отступит и сможет консолидировать миры первой волны, пока мы будем сосредоточены на обороне вторичных целей.

Кэндис нахмурилась. Подобный план казался ей вполне логичным, но таковы ли на самом деле замыслы Сунь-Цзы?

– А что, если нам применить ту же тактику, что и при подавлении заговора Марика-Ляо в пятьдесят седьмом году?

– Теперь Сунь-Цзы располагает всей силой Лиги Свободных Миров, ответила Каролина.
– Однако он более ограничен в ресурсах. Несмотря на то что на его стороне выступили войска Магистрата, ему приходится направлять силы на усмирение региона Новых Колоний и Рубежа Хаоса.

– И он захочет укрепить свою позицию до конференции на Таркарде, задумчиво произнесла Кэндис, обдумывая новые преимущества, которые захотел получить ее племянник. В ее мозгу забрезжила слабая надежда на то, что им удастся помешать его планам.
– Что ж... Укрепите наши позиции на пограничных мирах наемными войсками. Я оттягивала этот шаг до последней минуты. Но, похоже, пришло время заставить Сунь-Цзы заплатить сполна.

Кэндис повернулась и направилась к двери, но на полпути остановилась и обратилась к своим офицерам: