После этого она снова легла и заснула с улыбкой, не сходящей с ее лица.

Второй день Алекс в прошлом оказался гораздо более расслабляющим, чем первый.

Кия забрала ее рано утром и доставила в маленькую солнечную комнату, чтобы позавтракать с королевой наедине. Тет-а-тет. Это должно было обеспокоить Алекс, но правда заключалась в том, что эта версия Нииды казалась приветливой. Это было доказано еще раз, когда Алекс села в мягкое кресло, а королева просто протянулась и успокаивающе сжала ее руку, послав дружелюбную улыбку, прежде чем вернуться, чтобы сделать глоток из чего-то похожего на кружку горячего шоколада. Действительно, когда завтрак Алекс принесли на блюде, она тоже получила порцию декадентски насыщенной жидкости.

Королева, видя восторг Алекса от напитка, сказала на ломаном языке:

— Это вино, радость моя. Сохрани наш секрет, да?

Алекс не смог отказать Нииде в ответной улыбке и кивнуть в знак согласия.

— Вы можете говорить на моем языке? — нерешительно спросила она, не уверенная, должна ли она хранить молчание или обращаться к королеве более официально, как подобает ее положению.

Ниида издала самоуничижительный смешок.

— Только базовые условности.

— Знания, — поправила Алекс, не задумываясь.

К счастью, Ниида снова рассмеялась вместо того, чтобы потребовать голову Алекс.

— Астоф и Рока больше — э-э, лучше? — да, они лучше разбираются в общем языке. Но я справляюсь просто. Теперь научусь правильно говорить на твоем языке.

— Вы уже очень хорошо говорите на нем, Ваше Величество, — почти соврала Алекс, тронутая жестом королевы. — И я благодарна вам за то, что вы приложили усилия.

Остаток трапезы они съели в дружеском молчании, и Алекс расслабилась еще больше, когда солнце проникло в окна комнаты и рассеяло затянувшееся напряжение.

Но расслабление не могло длиться вечно, и слишком скоро королеве пришлось извиниться, чтобы заняться своими королевскими обязанностями. Оставшись в одиночестве, Алекс не знала, что делать, пока не вошел Эйвен.

Заставляя себя оставаться невозмутимой, она даже сумела частично ответить на его приветственную улыбку, игнорируя скручивание внутренностей, когда это делала.

— Доброе утро, Ласа Эйлия, — сказал он, стоя перед ней и удивляя ее своим идеальным использованием общего языка. Затем он поморщился и переключился на меяринский, сказав: — Прости меня, я забыл, что Рока упомянул, что ты предпочла бы оставаться неофициальной. — Он покачал головой, словно ругая себя. — Я знаю, ты, вероятно, понятия не имеешь, о чем я говорю, даже если мой брат сообщает мне, что твои уроки языка идут хорошо. Но он все равно написал это для меня, чтобы я передал тебе.

Эйвен протянул свернутый лист пергамента с серебристо-золотым блеском, и она поняла, что он, должно быть, был сделан из деревьев в лесах, окружающих Мейю. Это было очень красиво, если говорить о бумаге.

Развернув лист, Алекс прочла слова Рока, написанные беглым каллиграфическим почерком, идеальные, на общем языке:

«Эйлия, мне жаль, что я не встретился с тобой лично сегодня утром, но моему отцу требуется моя помощь в срочном деле. Быть на побегушках у моего народа — это всего лишь одно из преимуществ наследования бессмертного королевства».

При этом Алекс могла представить, как принц, которого она знала, закатывает глаза, и у нее было предчувствие, что этот Рока поступит так же. Она улыбнулась про себя и продолжила читать.

«Я должен вернуться сегодня вечером пораньше, чтобы продолжить наши уроки, но до тех пор мой брат будет хорошо заботиться о тебе».

Алекс пришлось унять внезапную дрожь в руке.

«Я сообщил ему, что ты хорошо освоила наш язык, но твои знания находятся в зачаточном состоянии и нуждаются в значительном улучшении. Не волнуйся, он пока не будет пытаться вовлечь тебя в увлекательную беседу. Я полагаю, что у него есть планы показать тебе город, чтобы ты могла познакомиться со славой, которой является Мейя. Я только надеюсь, что у тебя останется достаточно энергии для наших вечерних занятий после моего возвращения».

И снова Алекс уловила нотку сухости в тоне Рока, и это помогло ослабить узел в ее животе при мысли о том, чтобы провести день, играя в туриста с Эйвеном.

«Не бойся задавать вопросы как на твоем, так и на нашем языке. По моему настоянию Эйвен вчера вечером начал свои собственные уроки языка и, как и ты, скоро будешь свободно владеть им. Наслаждайся прогулкой, и увидимся вечером, Рока».

Алекс медленно прочла записку во второй раз, просто чтобы у нее было время подавить панику, прежде чем встретиться взглядом с Эйвеном. Он смотрел прямо на нее, ожидая, казалось, ее реакции.

Мысленно подбодрив себя, Алекс напомнила себе, что это не злой Эйвен будущего, и, по крайней мере, возможно, что она сможет пережить день в его компании, не подвергаясь угрозам, ударам ножом или притязаниям. Не имея иного выбора, кроме как согласиться с этим — альтернативой было закричать и убежать в горы — она собрала все свое мужество и робко улыбнулась ему.

Лучезарная улыбка, которую он одарил в ответ, была настолько ослепительной, что она на мгновение остолбенела от его сияния.