– Ах, с Венедиктовым? – вахтерша взглянула на Марию поверх очков. – Все время к нему приходят и приходят… Вчера вот тоже одна явилась, а потом исчезла… Сейчас позвоню ему. А вас как зовут?

– Мария, – ей вовсе не улыбалось называть полное имя.

Может, еще паспортные данные предоставить? Тоже мне, развели секретность…

Вахтерша сняла трубку, набрала номер и проговорила строгим голосом:

– Кирилл Николаевич, вас опять с вахты беспокоят. Тут к вам снова женщина пришла, говорит, что очень нужно с вами встретиться. Зовут Мария… – Удивленно посмотрела на трубку. – Даже не дослушал… крикнул только, что сейчас спустится, и сбросил… – Она не успела договорить, как на лестнице появился Венедиктов.

Сутулый, всклокоченный, он несся боком, как краб, прыгая при этом через две ступеньки. Стремительно сбежав в холл, огляделся по сторонам и набросился на вахтершу:

– Где? Где она?

– Да вот же! – Вахтерша кивнула на скромно стоящую перед стойкой Марию.

– Но это же не она! Вы сказали, что это Марина!

– Не Марина, а Мария! – в один голос поправили его обе женщины.

– Ах, вот как… – в голосе Венедиктова прозвучало горькое разочарование. Он повернулся к Марии: – Это вы ко мне? А по какому вопросу?

– Сейчас я вам все объясню… – Мария придвинулась ближе и постаралась улыбнуться как можно приветливее. Судя по выражению лица Кирилла Николаевича, у нее не получилось. – Дело в том, – вкрадчиво продолжила она, – что я писательница…

– А при чем здесь я?

– Сейчас я все объясню. – Мария придвинулась еще ближе. – Я пишу новую книгу, и там большое значение имеют старинные географические карты. Поэтому я хотела бы поговорить со специалистом-картографом. И мои знакомые посоветовали мне обратиться к вам…

– Ко мне? Но почему ко мне?

В голосе Венедиктова слышалось недоверие, не дай бог спросит, кто конкретно его посоветовал…

– Мне сказали, что вы прекрасно разбираетесь в картах, особенно в старинных!

Мария подошла совсем близко и взялась за неправильно застегнутую пуговицу на его пиджаке. Венедиктов не отшатнулся, напротив, лицо его слегка порозовело от такой похвалы.

– Если моя книга выйдет в печать, – решила она дожать, – я непременно помещу на титуле отдельную благодарность вам как научному консультанту. Отмечу ваш неоценимый вклад…

– Ну, не знаю, может быть…

– Очень вас прошу! – Писательница умильно взглянула на Кирилла Николаевича и застегнула пуговицу на нужную петлю.

– Хорошо, давайте пройдем в мой кабинет и поговорим более предметно.

– Давайте! – Мария хотела взять его под руку, но поймала саркастический взгляд следящей за переговорами женщины и решила этого не делать.

Венедиктов расписался у вахтерши в большой амбарной книге, после чего та выдала Марии пропуск, и они поднялись по лестнице.

В коридоре встретились с парой женщин, которые очень неодобрительно посмотрели на Марию. Ревнуют они, что ли, этого Венедиктова? А что, судя по всему, мужчин в фирме маловато, может, и он кому-то сгодится…

Мария скосила глаза на спутника. Жалкий какой-то, унылый, спина сутулая, ходит боком, ногами загребает, как клешней… Нет, на такого вряд ли найдутся желающие. К тому же он болен, та старая актриса говорила Надежде, что он видит призраки… Этим все сказано.

Вслед за Венедиктовым Мария вошла в его кабинет и осмотрелась.

Со стены на нее взирал строгий пожилой мужчина со свернутой картой в руке, одетый по старинной моде – в сюртук со стоячим воротничком и широким шелковым галстуком.

– Это Григорий Генрихович Вестингауз, – с уважением произнес Венедиктов, перехватив взгляд гостьи. – Известный картограф позапрошлого века, он занимал этот кабинет сто пятьдесят лет тому назад… – Кирилл Николаевич сел за письменный стол, показал Марии на свободное кресло и предложил: – Скажите, чем конкретно я могу вам помочь?

Заранее не продумав ответ на столь естественный вопрос, она неуверенно протянула:

– Ну, для начала… Когда появились географические карты?

– Очень давно! Самые ранние датируются пятнадцатым или даже двадцатым тысячелетием до новой эры. Они были выполнены на камне. Есть примитивные карты среди наскальных рисунков в пещерах Испании, Франции и Чехии. На самом деле у большинства народов карты появились раньше, чем письменность. И сейчас некоторые первобытные племена – даже при отсутствии собственной письменности – рисуют простые карты местности на куске кожи или древесной коры. Одни из самых ранних карт, в какой-то степени похожих на современные, были сделаны в древнем Вавилоне. Они выполнены на глиняных табличках, и большинство ученых датируют их двадцать пятым веком до нашей эры. Эти карты основываются на довольно точных измерительных методах, на них указаны стороны света…