"Верно, ты абсолютно точно мёртв. Только вот больно жутко ты представляешь своё посмертие: бесконечная и всепоглощающая тьма. Не кажется ли тебе, что ты несколько преувеличиваешь ужас смерти?"

Но ведь здесь всё действительно так, как я себе представлял. Также страшно.

"Здесь всё ровно так, именно потому, что ты всегда представлял свою гибель, как уход в небытие. Король, например, нежился в прелестной стране крон, а Агнец посетила облачный замок, где мы вместе смотрели её воспоминания. Разве не хотелось бы тебе посетить и своё персональное царство небесное?"

Это оно и есть. Бездна, от которой я бежал, проросла внутри меня.

"Ты мне нравишься, Охотник. Не только потому, что принимаешь неизбежное и самого себя. И не только потому, что борешься за воплощение в реальность своего наивного эскапизма. Больше всего в тебе мне нравится именно твоя способность размышлять и сомневаться. Особенно в самом себе. Насколько бы ты ни сваливался, то в сторону эгоистичного преступника, то в рамки всеобщего героя, ты всё равно сомневаешься в этом выборе и метаешься из стороны в сторону, чтобы найти свой верный путь. Это делает тебя таким похожим на Каина. Пожалуй, в большей степени, чем всех прочих его осколков."

И теперь вся эта похожесть уйдёт Трикстеру. Что толку в этой "особенности", если я всё равно вскоре исчезну?

"Вот тут ты не прав. Ты многим сильнее его. Небыль не способен принять судьбу или смерть. Особенно такие жуткие, какие всё следуют за тобой по пятам. И потому его страхи многим больше твоих. В тебе есть всё лучшее от твоих родителей. В тебе есть сила."

И что мне делать с этой силой?

"Ничего. Ты уже сделал достаточно, чтобы не остаться в этом месте навечно. Ты пожертвовал ей, чтобы стать гораздо большим, чем ты был до этого. Твоя смерть это ступенька на пути к грядущему величию."

Значит, я вернусь?

"Такова твоя роль в грядущем конце Тихого Леса. Остаться в полном одиночестве, когда все умрут. А моя роль, как Поэта Апокалипсиса, понаблюдать за тем, как именно ты её сыграешь."

Если ты это знаешь, то получается, что ты здесь главный? Ты то, что всем управляет и то, что вернёт меня обратно?

"Нет, что ты. Я никакого влияния оказать не могу. Просто вижу, как всё есть, как всё было и как всё будет. Этакий демон Лапласа, который видит всю линию времени. Ничем большим я не являюсь."

Значит, ты можешь мне рассказать, что происходит? И с чего всё началось?

"У этого есть столько вариантов... Я честно, не знаю, какой из них твой."

Ты противоречишь сам себе.

"Как и ты. Как и все в этом мире. Понимаешь ли, всё, что тебя волнует... оно не во внешнем мире. Оно внутри твоей головы. И ты поймёшь это в нашу следующую встречу. Помни слова мачехи. Помни о своих собственных желаниях. Помни о наследии своей матери. И, в конце концов, помни о смерти. Она, как и зима, рано или поздно придёт за тобой. Но всему будет своё время. И это время в твоих руках."

Я ничего не понимаю...

"Это нормально. Так и должно быть. В конце концов ты всего лишь человек. Я просто хочу донести до тебя одну простую мысль: наступает время делать выбор. Твой собственный выбор."

Я пришёл в себя, стоя над своим собственным скелетом. Тело, в котором я находился, несмотря на то, что оно было идентично моему, ощущалось абсолютно чуждым. Однако, в то же самое время, я был столь целостным и самодостаточным, что все эти обстоятельства не казались мне чем-то неправильным или иррациональным. Я был спокоен и собран: мои мысли впервые были ясны и чисты.

Чего не скажешь о воспоминаниях, что роились в моей голове ордой противно жужжащих цикад. Теперь я не только знал, чем жили Агнец и Небыль, но и кое-что "помнил" о своём прошлом до того, как попал в этот чёртов лес. Правда все образы из той поры, хоть и были многочисленны, но вообще не проясняли происходящего. Всё потому, что этот огромный пласт памяти состоял из противоречащих друг другу осколков сцен. И разобраться какие из них действительно произошли, а какие были всего лишь иллюзией, я не мог.

В этих воспоминаниях я был то обиженным ребёнком, то самонадеянным взрослым; то зверем, то человеком; то изгоем в семье, то любимым дитя; то жителем неонового мегаполиса, то обитателем бункера посреди пустыни. Сотни вариантов прошлого вели к абсолютно разным версиям происхождения настоящего. В них я создавал Тихий лес сам, был его случайной жертвой и, в то же самое время, сторонним наблюдателем.

В общем, никаких ответов. Только новые вопросы, в которых мне ещё предстояло разобраться. С другой стороны, я теперь обладал тем, чем не мог похвастаться ни один другой житель леса. У меня было имя: "Каин". Красивое и звучное.