— А!.. — ахнула Асуна и переглянулась с Кирито.

Обо всём этом она слышала впервые. Юи выражала свои мысли довольно сложным языком, но суть сводилась к следующему: когда система «Кардинал», управлявшая серверами старой SAO, замечала у игрока необычные сильные эмоции, она сохраняла в памяти не короткий результат анализа, а сырые данные — иначе говоря, эмоции в чистом виде. Но ведь это в некотором смысле копирование души игрока — или, по крайней мере, её верхнего слоя.

Асуна задумалась о том, способна ли технология полного погружения в её нынешнем виде на такие чудеса, но вдруг вспомнила, что она и Кирито, возможно, уже видели похожее явление собственными глазами:

— Точно... Кирито, ты помнишь, что случилось давным-давно, когда мы расследовали дело об убийстве в безопасной зоне?..

— Да. — Кирито, видимо, и сам думал о том же, поэтому сразу ответил утвердительно. — Когда всё благополучно завершилось, я точно помню, что мы увидели убитую Гризельду возле могилы на одном из холмов Девятнадцатого уровня. Получается, это был не призрак, а душа Гризельды, которая всё это время скрывалась в могиле... вернее, в кольце, которое там похоронили?

Разумеется, сейчас эту догадку уже нельзя было подтвердить. Юи тоже не стала комментировать тот случай и замолчала. Наконец Кирито погладил хрупкую девочку по спине и ласково спросил:

— То есть ты пытаешься сказать, что, когда в старой SAO игрок испытывал сильные чувства, эти данные сохранялись в крепкой связи с его местоположением и предметами, так? — Увидев, что Юи кивнула, Кирито продолжил: — И когда ты предположила, что за приступами отчуждения может стоять объект, ты имела в виду именно это? Получается, что душа игрока, заключённая в каком-то предмете, влияет на Асуну?..

На этот раз Юи ответила не сразу. Асуна почувствовала, что её дочь замолчала не потому, что подбирает слова, а из-за того, что сама сомневается в этой теории.

— Пока что я не могу сказать однозначное «да»... — прошептала Юи, но затем вскинула голову и звонко продолжила: — Но я многому научилась благодаря приключениям, которые пережила не только с вами, но и с Лизбет, Силикой, Лифой, Кляйном, Эгилем и многими другими. Я поняла, что человеческие души и технология полного погружения способны на большее, чем пока доступно моему пониманию. Поэтому однозначного «нет» я тоже говорить не стану. Я буду стоять на том, что это возможное объяснение, как и говорила с самого начала.

Причиной загадочных приступов отчуждения был либо игрок, либо фрагмент души, заключённый в предмете или объекте. Такой ответ дала перед рейдом Юи, хоть и оговорилась, что это всего лишь предположение. На этом разговор был окончен, потому что настало время лететь на встречу с друзьями, однако по пути в Новый Айнкрад Асуна успела как следует поразмыслить над словами дочери.

Значит ли это, что кто-то взывает к ней? Неужели один из игроков ALO... или старой SAO пытается к ней обратиться? И в те моменты, когда это происходит, сознание

Асуны куда-то ускользает и почти теряет связь с персонажем. Если догадка верна, то игрок, скорее всего, не желает ей зла, но не может выбирать время и место своих обращений и потому причиняет девушке неудобства во время игры. Как, например, сейчас.

Когда сознание Асуны оставило тело, комната вокруг изменилась. Чёрный мрамор будто отступил на второй план, а перед глазами всплыли мутные очертания совсем другого места. Стены и пол в нём были сформированы из беспорядочных сочетаний светло-коричневых блоков. Повсюду кишели монстры: похожие на ожившие манекены и будто высеченные из камня рудные элементали и приземистые тёмные дварфы с кирками в руках. Изображение слегка подрагивало, словно воздух в жаркий день, и Асуне показалось, что она видела нечто подобное раньше, хоть и не помнила, где и когда. Такое же странное чувство возникло у неё накануне, когда она смотрела в окно на вечерний город. Выходит, это воспоминания не Асуны, а игрока, который взывает к ней?..

Она видела монстров и призрачную картину лишь долю секунды. Как только наваждение исчезло, разум вернулся в тело персонажа. Широко раскрыв глаза, она увидела, как впереди скользит мощный хвост «Пламенной змеи Уаджит», похожий на клинок косы. Все товарищи, которым угрожала эта атака, дружно подпрыгнули, и только Асуна немного — но фатально — опоздала. Она не успела, и надежды уже не было...

— Асуна! — раздался вдруг громкий возглас.

Затем её сбили с ног, но удар пришёлся не спереди, а сбоку. Тело оторвалось от пола, а через миг хвост Уаджит пронёсся под Асуной, задев лишь подошвы сапог. Ундина повернулась к подхватившему её сприггану, даже не посмотрев на свою шкалу хитпойнтов:

— Кирито, как ты...

«Как ты догадался, что у меня приступ отчуждения?» — собиралась спросить она, но Кирито шёпотом перебил:

— Юи засекла как раз перед началом.

— Восемь секунд назад тебе отправили какой-то сигнал, мама, — деловито прокомментировала пикси на плече Кирито. — Но мне потребуется время на анализ.

— Меня и правда кто-то звал?.. — потрясённо прошептала Асуна.

Вдруг она осознала, что уже несколько секунд висит в воздухе. Переведя взгляд, она увидела тусклое свечение серых крыльев за спиной Кирито.