— Да уж, это место и правда не похоже на Тихий сад, раздался вдруг голос.

Юки повернулась и увидела рядом девушку в простом, но милом кимоно. Голос и причёска сразу раскрыли, что это Ран, хотя лицом она немного отличалась от самой себя в реальном мире и Тихом саду. Других игроков вокруг не было.

Юки посмотрела на собственное кимоно — во всём подобное тому, что носила сестра, но другого цвета, — кивнула и воскликнула:

— Ага, тут прямо Япония как с открытки!

— Это точно. Я с нетерпением ждала, когда мы сюда попадём.

— Из-за осируко?

— Конечно!

Во время их беззаботного разговора откуда-то со стороны торий послышались лёгкие шаги. К сёстрам бежала, сильно наклонившись вперёд, девушка, чьи длинные волосы были собраны в хвост. Миновав тории, она высоко подпрыгнула, сделала сальто, несколько раз перевернувшись в воздухе, и приземлилась перед Юки и Ран.

— О-о!

Сёстры зааплодировали, а девушка в серо-зелёном костюме ниндзя театрально поклонилась. Юки посмотрела чуть выше её головы и увидела надпись: Merida. В Тихом саду имена игроков так не отображались.

— Здравствуйте и добро пожаловать в Asuka Empire! — Мерида подняла голову и восхищённо вытаращила глаза, рассматривая чуточку более героических по сравнению с Тихим садом персонажей. — У вас так здорово получается настраивать внешность, Юки и Ран! Вы такие милые и очень похожи на себя из Тихого сада.

— Правда?.. Я просто слегка изменила настройки по умолчанию, и всё... — призналась Юки и наконец заметила непривычные элементы интерфейса в левом верхнем углу.

Две горизонтальные линии одна под другой — синяя и зелёная — и под ними имя: Yuuki. Когда она пригляделась к ним, на зелёной полосе появился текст: «LP 350/350», а на синей: «SP 100/100».

Поняв, куда смотрит Юки, Мерида подняла указательный палец и пояснила:

— Если вы ни во что, кроме Сада, не играли, то такого, наверное, ещё не видели. Зелёное — это лайф-пойнты, то есть жизнь. Синее — соул-пойнты, они тратятся на магию и навыки. У вас, как у новеньких, сейчас все числа одинаковые, но, когда пройдёте в городе подготовительные квесты и определитесь с классом персонажа, одного или другого сразу станет больше.

— Хм... Мерида, а у тебя какой класс? — поинтересовалась Ран. — Хотя уже по твоему внешнему виду можно догадаться.

Их новая подруга широко улыбнулась и быстро показала руками несколько сложных знаков, известных как мудры, или печати.

— Ха! — резко выдохнула Мерида и вдруг исчезла в облаке сизого дыма.

Юки и Ран крутили головами, но не увидели даже тени. Еле слышно прошуршала галька, спина ощутила движение воздуха... а в следующий миг кто-то крепко обнял Юки сзади.

— Пойма-ала! — вновь раздался голос.

Появилось ещё одно облако дыма, и из него показались руки, обнявшие девушку.

— Ай, я тебе не жук! — закричала Юки, пытаясь вырваться.

Улыбнувшись, Мерида отпустила её и вернулась на место. Ран кивнула и уточнила:

— Выходит, ты ниндзя?

— Угадала! Правда, на самом деле ниндзя здесь — это высшая ступень развития разбойника. Новичкам надо выбрать между воином, разбойником и магом, а подкласс самурая, лучника, ниндзя, мико, монаха и так далее надо ещё заслужить.

— O-o... И что нам выбрать?

— Ломать голову над выбором класса — одно из главных удовольствий в ММО! — Вновь улыбнувшись, Мерида показала пальцем на тории. — А теперь идёмте, столица Асуки вон там!

Сюжет Asuka Empire строится на идее того, что случилось бы, если б древне-японское королевство Ямато, некогда расположенное недалеко от современного Киото, просуществовало не с VI по VIII век нашей эры, а целое тысячелетие. Столица этой империи, Киёмихара, оказалась огромным, построенным по строгой сетке городом раза в три больше Серенити из Тихого сада.

По количеству пользователей это была вторая VRMMO после всеобщей любимицы ALfheim Online, так что в воскресный полдень на столичных улицах просто шагу было негде ступить: повсюду были люди в традиционных японских костюмах и доспехах.

Юки и Ран никогда ещё не видели такого количества игроков в виртуальном мире, поэтому, едва войдя в город через южные врата, девушки застыли, потеряв дар речи.

Их поразило не только число людей. Общее оживление, если не сказать мельтешение, наполняло виртуальный город энергетикой, которой совсем не было в Тихом саду. На главной улице шириной метров тридцать попадались и весело болтающие друзья, и яростно спорящие компании, а некоторые игроки даже открыли ларьки у обочины.

— Ах... так много людей... — прошептала Юки.