— Да... это точно. — Мерида кивнула, приложив руку к груди. — Я тоже очень рада, что мы познакомились. Память о нашей встрече навсегда останется внутри меня не в персонаже, а в душе.

Хотя Мерида старалась говорить жизнерадостно, слово «память» показалось Юки тяжёлым и печальным. Подруга рассказывала, что прошло уже полтора года с тех пор, как у неё нашли опухоль. Несомненно, всё это время девушка думала о том, сколько у неё осталось времени. Именно эти мысли толкнули её на поиски смысла жизни в виртуальных мирах.

— Я тоже рада, — шёпотом ответила Юки и сжала ладонь идущей рядом Мериды. — Всё время, которое мы проводили в Тихом саду, я старалась держаться в стороне от всех людей, кроме моей сестры. Я боялась, что причиню кому-то боль, но одновременно и сама боялась боли... Между тем вчера ты смело и искренне пошла с нами на контакт, и мы с лёгкостью стали друзьями.

Мерида на секунду вытаращила глаза, но затем улыбнулась и сжала ладонь Юки в ответ.

— Спасибо! Мне очень приятно, что ты так считаешь, хотя я, наверное, просто была вся в мыслях о жуке...

— У нас тоже так: мы с Юки и сами постоянно думаем то о блинчиках, то об осируко, — заявила Ран, хватая Мериду за другую руку.

Девушки дружно рассмеялись, и Юки почувствовала, как от этого смеха её душу словно освежил лёгкий ветерок.

Если она может так искренне смеяться, то есть ли разница, реальный здесь мир или нет? Вот на что ей хотелось потратить отпущенное ей время — на заливистый смех. И на то, чтобы научиться быть такой, как Мерида, которая с поразительной лёгкостью могла говорить начистоту с другими людьми.

Юки никогда ещё не посещали подобные мысли с того самого момента, как она легла в больницу... а может, и с тех пор, как сменила начальную школу.

5

— Кстати, у тебя ведь скоро день рождения? — неожиданно заметил доктор Курахаси, снимая с себя стетоскоп.

Юки машинально перевела взгляд вправо и вниз, но в реальном мире не было интерфейса с часами. Календаря в стерильной комнате тоже висеть не могло.

— Э-э... — Девушка снизу вверх посмотрела на доктора. — Какое сегодня число?

— Шестнадцатое мая. — На лице Курахаси, закрытом медицинской маской, угадывалась улыбка. — Вы ведь с Айко родились двадцать третьего?

— Да, верно, — подтвердила Юки, застёгивая свою стерильную одежду.

После небольшой паузы Курахаси проникновенно протянул:

— Значит, тебе скоро четырнадцать... Да уж, ты теперь совсем большая...

— Да? Мне бы хотелось ещё немного подрасти.

— Ха-ха-ха, не волнуйся, подрастёшь. — Добродушно усмехнувшись, Курахаси легонько похлопал Юки по голове и встал. — Ну, до следующей недели.

— Ага. Пока, доктор.

Юки дождалась, пока за Курахаси закроется дверь стерилизационной, и легла на гелевый матрас.

Она оказалась в общей больнице Кохоку Иокогамы в позапрошлом году, сразу после дня рождения. Получается, прошло уже два года, и половину этого времени Юки провела в стерильной комнате.

Ещё совсем недавно в конце еженедельных визитов доктора Курахаси у неё возникало нестерпимое желание выпрыгнуть следом за ним в коридор, чтобы убедиться, что реальный мир всё ещё существует. Однако за последние несколько дней она почти перестала думать о том, что живёт в герметичной светло-серой комнате.

Причиной тому наверняка был новый мир, куда она пришла четыре дня назад по приглашению Мериды, и множество новых знакомых, которых там встретила. Конечно, Юки всего лишь обменивалась с ними приветствиями и парой реплик в городе и за его пределами, но даже этого хватало, чтобы ощутить невероятный энтузиазм этих людей. Они продолжали любить виртуальные игры, несмотря на новости о SAO, и именно благодаря таким игрокам каждый день начинаются новые приключения и рождаются новые истории.

Юки подползла к краю матраса и легла затылком на подставку. Пообещав себе получить сегодня следующий класс, она опустила наголовник и закрыла глаза.

— Жао-о! — Демон трёхметрового роста, издав ужасающий рык, замахнулся мощным нодати[24]. Рога на косматой голове монстра вспыхнули тёмно-синим, и этот свет перекинулся на оружие.

— Ю, сейчас будет навык! — крикнула Ран.

— Я справлюсь, сестра! — бросила Юки в ответ, поднимая катану над головой обеими руками.

Последним испытанием квеста на смену класса стала битва с Акуро[25]. Этот крайне опасный демон знал пять разных навыков для меча, каждый — с огромным радиусом поражения. От них мало просто уворачиваться, потому что урон от сплеша[26] не даст перейти в контратаку.